Com grandes botas de borracha nos pés, Nadine Mitschunas manuseia com indisfarçável alegria os pés maduros de arroz que emergem da água de um pequeno terreno que ela cultiva em Fens, uma região particularmente fértil no leste da Inglaterra. “O cultivo de arroz nunca tinha sido feito no Reino Unido“e essas plantas mostram que isso”em última análise, não é tão louco quanto parece“, graças às alterações climáticas, entusiasma-se este investigador do Centro Britânico de Ecologia e Hidrologia (UKCEH).
Arroz no “celeiro do Reino Unido”, mas também limões ou grão de bico no sul: esta é a aposta cada vez menos maluca dos investigadores britânicos, que estudam como será a agricultura de amanhã no país. Nadine Mitschunas está liderando pesquisas destinadas a testar novas culturas em Cambridgeshire, umedecendo ou regando novamente uma antiga região de turfeiras.
O seu solo rico permitiu desenvolver uma agricultura particularmente produtiva, e a região concentra um terço dos vegetais e 20% das batatas e beterrabas cultivadas em Inglaterra. Mas a drenagem do solo esgota gradualmente a terra, ameaçando a agricultura local. E também libera CO2 capturado por turfeiras.
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Uma variedade originária da Colômbia
Isto é o que Craig e Sarah-Jane Taylor, agricultores parceiros no projeto UKCEH, descobriram. “Estamos bem conscientes de que os nossos solos estão a esgotar-se e que temos de mudar para garantir o futuro“, explica Sarah-Jane, que enfatiza que o acesso à água”está se tornando um problema e vai piorar“.
Tal como noutras partes do mundo, os efeitos das alterações climáticas estão a ser sentidos no Reino Unido, com fenómenos extremos mais frequentes, aumento das temperaturas ou secagem do solo em alguns locais. De acordo com a modelização do UKCEH, culturas amplamente cultivadas, como o trigo e os morangos, tornar-se-ão muito mais difíceis até 2080 com um aquecimento de 2°C. Com uma subida de 4°C, as culturas da cebola e da aveia seriam penalizadas.
Mas, inversamente, outros poderão tornar-se viáveis, como o girassol, o trigo duro, a soja, o grão-de-bico, o limão ou o quiabo, especialmente no sudoeste do país ou na Escócia, perto da costa. Nos Fens, Nadine Mitschunas testou nove variedades de arroz que normalmente crescem nos Estados Unidos, Filipinas, Macedónia ou Japão: quatro parecem promissoras, em particular uma variedade originária da Colômbia. As sementes foram germinadas em laboratório, depois as mudas foram plantadas em água em junho e a colheita começou no início de outubro.
“Eu ainda não como meu próprio arroz“, ri o pesquisador, mas dentro de dez anos isso pode se tornar realidade.”O clima compatível com o cultivo do arroz estende-se cada vez mais ao norte“da Europa, explica ela, citando projetos mais avançados na Holanda e na Alemanha.
A investigadora também testa vários vegetais (saladas, aipo, abóbora, etc.), morangos e até plantas aromáticas. O seu projeto visa também regenerar turfeiras para aumentar a capacidade de captura de CO2 do país.
Não espere
“Podemos correr riscos que os agricultores não poderiam pagar“, explica Nadine Mitschunas. Em outros lugares do Reino Unido, outras equipes de pesquisadores também estão testando novas culturas. Na Universidade de Southampton (sul), Mark Chapman, professor de biologia, lidera um estudo que visa, por exemplo, fazer experiências com o cultivo de grão de bico em vários pontos do país.
“Se esperarmos 20 ou 30 anos e percebermos que não podemos mais cultivar trigo como sempre fizemos, então teremos um problema“, explica. Devemos, portanto, agora questionar as culturas futuras, as variedades a favorecer e (perguntar-nos) se os consumidores concordarão em mudar os seus hábitos, para “facilitar a transição“, segundo ele.”Estamos em um ponto em que precisamos tentar mais coisas. E devemos envolver os agricultores”, que conhecem os seus solos, e terão que se apropriar dessas mudanças, acrescenta o investigador.
Nos Fens, Sarah-Jane e Craig são pioneiros. Mas depois da surpresa inicial, notaram um interesse crescente por parte de outros agricultores. “Houve um tempo em que não cultivávamos batata nem beterraba aqui, e agora elas são a principal cultura. Então, por que o arroz não seria uma opção? E por que não tentar?” pergunta Sarah-Jane.