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A Irlanda do Norte está de volta à Liga das Nações na noite de sexta-feira, quando a Bielorrússia visita o Windsor Park no penúltimo jogo do grupo.
Aqui, a agência de notícias PA analisa os principais pontos de discussão do jogo.
Impulso de promoção
Depois de ter ascendido ao topo do grupo após a espantosa demolição da Bulgária por 5-0 no mês passado, a Irlanda do Norte tem fortes hipóteses de vencer o Grupo 3 da Liga C e ser promovida de volta à segunda divisão do futebol europeu.
Michael O’Neill insistiu o tempo todo que a Liga das Nações é secundária em sua lista de prioridades, enquanto busca moldar um time para disputar a campanha de qualificação para a Copa do Mundo do próximo ano, mas terminar este trabalho de maneira profissional seria uma grande declaração de um time jovem.
Mas com apenas um ponto de vantagem sobre a Bielorrússia, e a Bulgária dois pontos atrás, em terceiro, ainda há muito trabalho a fazer.
Construir na Bulgária
Não é fácil construir impulso no futebol internacional, dados os longos intervalos entre os jogos, mas houve uma notável evolução nos passos dos jogadores da Irlanda do Norte após a grande vitória em Windsor Park no mês passado.
Ninguém espera outra onda de golos e O’Neill continua convencido de que o último terço é onde a sua equipa ainda tem mais trabalho a fazer, mas o potencial desta equipa ficou bastante claro.
Dilema do goleiro
Uma das questões mais intrigantes a serem respondidas quando O’Neill nomear seu time na sexta-feira será quem começa no gol.
Bailey Peacock-Farrell está de volta da lesão que o impediu de jogar no mês passado e é há muito tempo o número um de O’Neill – o jogador de 28 anos está a duas internacionalizações de completar meio século.
Mas tem enfrentado dificuldades desde que ingressou no Birmingham, no Verão, e cometeu um erro caro no seu último jogo na Irlanda do Norte – a derrota por 1-0 com a Bulgária, em Setembro.
Em seu lugar, Pierce Charles, de 19 anos, entrou e manteve dois jogos sem sofrer golos, ao mesmo tempo que exibia uma variedade de passes que mudou a forma como a Irlanda do Norte joga na defesa. Charles ainda é jovem e não foi testado, mas O’Neill tem uma grande decisão a tomar.
Escassez defensiva
Esta é mais uma janela em que as lesões prejudicaram as opções de O’Neill, até porque a maioria delas vem na defesa.
Eoin Toal e Paddy McNair foram afastados dos gramados devido a lesões nos tendões da coxa antes de O’Neill fazer sua seleção para o time, e Jamal Lewis se juntou a Ross McCausland para ser forçado a deixar o time desde que se apresentou ao acampamento em Belfast no início da semana.
Daniel Ballard está de volta, mas o zagueiro do Sunderland conseguiu apenas 11 minutos de ação nos últimos dois meses, então resta saber até que ponto ele poderá desempenhar o papel nos próximos dois jogos.
Vantagem em casa
Talvez o maior alívio para O’Neill e seus jogadores seja o jogo de sexta-feira ser em Belfast.
O local deste jogo estava em dúvida até apenas algumas semanas atrás, enquanto todas as partes aguardavam uma decisão do governo do Reino Unido sobre a concessão ou não de vistos de entrada à seleção da Bielorrússia em meio às sanções em curso contra o país devido à invasão da Ucrânia pela Rússia. .
Foi necessário gastar tempo e energia consideráveis no desenvolvimento de planos de contingência – com um regresso a Zalaegerszeg, com a Hungria a ser planeada, se necessário – mas a Irlanda do Norte fez questão de não perder a vantagem de jogar em casa num Windsor Park lotado.
