O maior banco de dados genômico de populações nativas americanas
A equipe de pesquisa liderada pela geneticista Tábita Hünemeier da Universidade de São Paulo e da Universidade Pompeu Fabra de Barcelona realizou um trabalho importante neste estudo publicado na revista Natureza. Faz parte do Projeto de Diversidade Genômica Nativa Americana (IAGDP), cujo objetivo é criar o maior banco de dados genômicos sobre populações indígenas da América do Sul e Central.
Os dados coletados permitiram sequenciar nada menos que 128 genomas completos e inéditos, provenientes de indivíduos de grupos indígenas que vivem atualmente em oito países (Argentina, Bolívia, Brasil, Colômbia, Equador, México, Paraguai e Peru). Ao combiná-los com dados genéticos já conhecidos de descobertas arqueológicas, o estudo baseia-se num total de 199 genomas indígenas, de 53 populações que representam 31 famílias linguísticas.
Proporções de ancestralidade genética inferidas a partir do DNA analisado no estudo. A ascendência média de cada população é mostrada num mapa das Américas. Créditos: Marcos Araújo Castro e Silva / Hünemeier et al., 2026
Uma primeira expansão rápida da Beringia
Este estudo em grande escala confirma, em primeiro lugar, de uma forma muito mais precisa o que tinha sido delineado em estudos anteriores, nomeadamente que as populações do norte da América se dispersaram para o sul do continente durante três ondas distintas.
Acredita-se que a primeira onda tenha ocorrido há pelo menos 15 mil anos, quando as primeiras populações da América do Norte até então bloqueadas pela glaciação na Beringia – a ponte terrestre agora submersa que outrora ligava o leste da Sibéria ao Alasca – conseguiram começar a circular. Os indivíduos mais antigos encontrados no Brasil ou no Chile estão, portanto, relacionados a alguns dos mais antigos representantes dos grupos norte-americanos, desenterrados nos sítios de Anzick, em Montana, e Spirit Cave, em Nevada.
Rota das três dispersões. Os círculos indicam a localização aproximada de indivíduos antigos ou populações atuais e as setas indicam rotas de dispersão. O painel esquerdo mostra a primeira dispersão e divisões iniciais entre os ancestrais dos nativos americanos: os do Norte (NNA) e os do Sul (SNA), e, dentro destes últimos, dois ramos (SNA1 e SNA2). Inclui também a contribuição da população hipotética Y (Ypykuéra). O painel central mostra a segunda dispersão, principalmente associada ao SNA2, que substituiu parcialmente as populações anteriores, embora alguns grupos que receberam contribuições da população Y tenham persistido. Várias regiões apresentam continuidade genética ao longo de milhares de anos (áreas sombreadas). O painel direito mostra a terceira dispersão, associada às populações mesoamericanas, que contribuíram em grande parte para a América do Sul e o Caribe. Estas populações misturaram-se com grupos da primeira onda de dispersão (incluindo contribuições da população Y) e, nos Andes e no Cone Sul, principalmente com populações da segunda onda de dispersão, garantindo assim a continuidade genética durante quase 9.000 anos nestas regiões. Créditos: Marcos Araújo Castro e Silva/CSIC
Uma segunda migração deixa a América Central há 9.000 anos
Uma segunda onda migratória teria ocorrido há cerca de 9.000 anos. Partindo da América Central, rumou para o extremo sul, como observam pesquisadores na revista Natureza : “Cerca de 9.000 anos atrás, uma linhagem genética distinta se espalhou pela América Central até o sul do México, Belize e Panamá. Esta linhagem estendeu-se ao sul da América do Sul, onde grupos como os Quechuas no Peru e os Tehuelches na Argentina ainda hoje a testemunham. A evidência genética apoia esta dispersão posterior e substituição parcial de populações anteriores, consistente com antigos estudos de ADN que mostram que a renovação populacional nas Américas começou pelo menos há cerca de 9.000 anos.“
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Uma terceira migração para o Caribe
Mas o estudo destaca sobretudo um facto até agora desconhecido, nomeadamente um terceiro movimento migratório. A sua assinatura genética só apareceu há cerca de 1.300 anos – por volta do século VIII – e depois espalhou-se rapidamente por grande parte da América do Sul até às Caraíbas. Segundo as análises de cruzamentos realizadas pelos investigadores, esta onda é obra de grupos mesoamericanos, mas a sua evidência apenas resulta de comparações entre genomas contemporâneos sem ser apoiada por descobertas de ADN antigo.
Gráfico de cruzamentos resumindo eventos de divergência e cruzamentos entre populações antigas e contemporâneas da América. Créditos: Hünemeier et al., 2026
Alguns grupos americanos estão ligados aos australianos
Ainda mais surpreendente: os investigadores identificaram entre certas populações indígenas uma elevada afinidade genética com os povos da Australásia (incluindo a Austrália, a Nova Guiné e as Ilhas Andaman), o que contradiz a hipótese segundo a qual os primeiros americanos provinham de um único clado.
Devemos antes considerar um cruzamento muito antigo, argumentam eles, “entre os ancestrais dos nativos americanos e uma antiga população asiática sem amostra, chamada Ypykuéra (este termo significa ‘ancestral’ na língua Tupi, nota do editor)parcialmente relacionado a um clado irmão da atual Australásia“.
Esse parentesco é encontrado entre grupos como os Awajún, os Ayoreo, os Guarani, os Karitiana, os Sirionó, os Suruí e os Tsimané. “Esses grupos estão distribuídos entre o leste e o oeste da América do Sul e também o Chaco, com concentração particularmente forte no sudoeste da Amazônia, onde se encontram cinco dessas sete populações.“, observam os pesquisadores.
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Um milhão de variantes genéticas exclusivas dos nativos americanos
O propósito de Projeto de Diversidade Genômica Nativa Americana não consiste apenas em reconstituir as migrações passadas – revelando certamente ligações insuspeitadas entre povos hoje isolados – mas também em procurar a melhor forma de os tratar, concebendo medicamentos que lhes sejam adaptados e conhecendo as patologias a que estão geneticamente mais expostos.
A sequenciação do genoma realizada no âmbito deste estudo visa, portanto, também destacar como a surpreendente diversidade genética das populações indígenas reflete a seleção realizada ao longo de milénios. Os pesquisadores foram de fato capazes de observar “mais de um milhão de variantes genéticas nunca antes observadas em outras populações”, demonstrando como esses grupos conseguiram se adaptar a ambientes múltiplos e difíceis, desde as florestas tropicais da Amazônia até os vertiginosos picos dos Andes, passando pelos pampas.
Os pesquisadores conseguiram assim identificar doze regiões genômicas moldadas pela seleção, “associado principalmente à resposta imune, características cardiometabólicas, fertilidade e características antropométricas“, mas também proteção contra a malária. Demonstram uma longa adaptação a um ambiente hostil e sua identificação permitirá a prevenção de doenças às quais as populações indígenas sul-americanas são as mais vulneráveis.