Alguns centímetros abaixo dos canteiros ou da relva, o solo fervilha de vida: respira, digere, recicla. Um simples punhado de solo pode conter vários milhares de milhões de microrganismos, centenas de metros de filamentos de fungos, milhões de pequenos invertebrados. E a sua abundância contrasta com a sua discrição. Funcionam silenciosamente, amortecem os choques climáticos armazenando carbono ou filtrando a água da chuva e apoiam o crescimento de plantas ornamentais ou vegetais através dos nutrientes que fornecem. “Temos várias toneladas de carbono vivo sob nossos pés!”exclama o pesquisador.
Os mais discretos desses organismos são, sem dúvida, os nematóides. Algumas espécies são vendidas como meio de controle biológico contra lesmas, enquanto outras atacam raízes e tubérculos. “Mas tenha cuidado, apenas uma fração parasita plantas das aproximadamente 25 mil espécies registradas – um número provavelmente subestimado quando sabemos que 80% dos organismos multicelulares da Terra são nematóides”explica Cécile Villenave, pesquisadora especializada nessas minúsculas lombrigas, que se tornou consultora de agronomia. Outros nematóides, denominados “livres”, desempenham um papel crucial no equilíbrio biológico. Alguns se alimentam de bactérias, outros de fungos, e outros ainda comem também pequenos animais, incluindo, aliás,… nematóides.
Os nematóides, observados aqui em micrografias de contraste de interferência diferencial (DIC), constituem 80% dos organismos multicelulares terrestres. Um único metro quadrado de solo pode abrigar vários milhões deles. Crédito: SPL/SUCRÉ SALÉ
Todas essas espécies ocupam um lugar importante na cadeia alimentar. Quando os nematóides ingerem bactérias, eles liberam grande quantidade de nitrogênio na forma mineral, que pode ser aproveitado pelas plantas. Nos 10 a 15 centímetros abaixo da superfície – onde vive a maioria deles – um único metro quadrado de solo pode abrigar vários milhões deles. Esses animais translúcidos medem entre 0,5 e 3 milímetros de comprimento e apenas dez mícrons de diâmetro. Invisíveis a olho nu na terra, onde ondulam nas películas de água que envolvem as partículas do solo, podemos vê-los em laboratório, quando são extraídos do solo por “elutriação”, método de separação das partículas por gradiente de densidade. Ao contrário das bactérias e fungos que são identificados por sequenciação de ADN, os nemátodos podem ser observados directamente ao microscópio. O trabalho de identificação requer conhecimentos especializados, hoje felizmente auxiliados pela IA baseada em fotos microscópicas.
Por serem excelentes indicadores da saúde do solo, índices baseados na composição das populações têm sido desenvolvidos desde a década de 1990. A sua grande diversidade é uma garantia de resiliência: “Se uma perturbação destrói determinadas espécies, outras poderão desempenhar as suas funções, porque muitas vezes várias espécies ocupam o mesmo nicho e assumem o mesmo papel”sublinha o investigador.
Na investigação sobre o funcionamento do solo, cada laboratório centra-se numa ligação específica desta biodiversidade subterrânea. Cada um com seu táxon! Cécile Villenave colabora assim com outros investigadores: especialistas em tardígrados, estes microrganismos “fofos”, presentes principalmente no musgo, que contribuem para a mineralização de nutrientes (nitrogénio, fósforo) através do consumo de micróbios; ou rotíferos, principalmente animais aquáticos encontrados em solos úmidos, que filtram grandes volumes de água dos poros; ou ainda colêmbolos, esses pequenos artrópodes saltadores medindo entre pouco mais de 0 milímetros e 4 milímetros, e que fazem parte do mesmo grupo dos ácaros.
Crédito: PHILIPPE PUISEUX
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Ultradifundidos, colêmbolos se adaptaram por 400 milhões de anos
Jérôme Cortet, ecologista da Universidade de Montpellier Paul-Valéry, estuda de perto os colêmbolos: animais muito difundidos, presentes em todos os tipos de solo, em todas as latitudes e altitudes. “Eles também são extremamente antigos, com cerca de 400 milhões de anos! especifica o especialista. Uma longevidade evolutiva que diz muito sobre a sua capacidade de adaptação e o seu papel fundamental nos ecossistemas terrestres!” Eles podem ser vistos a olho nu deslizando entre torrões de solo e restos de folhas, ou saltando para a superfície do solo usando seu apêndice abdominal, a furca, que funciona como uma mola.
A sua dieta coloca-os no centro da reciclagem dos seres vivos. Na verdade, vivem da matéria orgânica em decomposição, directamente ou através dos microrganismos que a transformam. Eles circulam nas pequenas bolsas de ar entre os agregados do solo e ajudam a redistribuir esse material e disseminar os microrganismos associados. Sensíveis à umidade, afundam mais se o solo secar na superfície. “Em certos colêmbolos, a adaptação vai muito longe. É o fenômeno da ‘ecomorfose’, uma transformação que lhes permite resistir quando o solo se torna hostil, principalmente durante os períodos de seca. Morfologicamente, tipos de espinhos se desenvolverão no corpo e, fisiologicamente, parte de sua água é substituída por lipídios, o que os impedirá de secar.indica o pesquisador.
Falar dos pequenos habitantes do solo sem falar das minhocas seria uma afronta. Mesmo que sejam muito menos numerosos que os seus camaradas. Universalmente reconhecidos pelos seus benefícios, estão em todo o terreno e organizam o espaço. Três grandes grupos se destacam. Os epígeos – marrom-avermelhados, com menos de 5 centímetros – vivem na superfície e consomem restos vegetais frescos. Um pouco maiores, os endogés, mais claros, cavam galerias horizontais nos primeiros centímetros do solo. As anecicas – minhocas comuns – são as mais longas, entre 10 e 40 centímetros. Eles perfuram galerias verticais de até mais de um metro e sobem à noite para arrastar folhas para suas tocas. Só eles processam várias dezenas de toneladas de solo por hectare por ano. Eles arejam, drenam, estruturam. Suas peças fundidas (como pequenos excrementos) enriquecem o solo com elementos assimiláveis. Outros vermes finos, longos e esbranquiçados, os enquitreídeos, enxameiam em ambientes úmidos.
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A toupeira, um indicador de solos saudáveis e numerosas minhocas
O quadro não estaria completo, ou mesmo completamente inexistente, se as bactérias e os fungos fossem excluídos. Sem estes seres vivos, certamente muito menos diferenciados, a vida no solo simplesmente não existiria. “A lignina e a celulose, que representam 90% da massa seca dos restos vegetais, permanecem em grande parte inacessíveis aos animais do soloexplica Marc-André Selosse, professor do Museu Nacional de História Natural. Eles precisam dos cogumelos, que atacam o primeiro e libertam o segundo. Isto é mais facilmente assimilado pelas bactérias; e os animais digerem principalmente os microrganismos que enxameiam nos restos das plantas.” Em escala microscópica, bactérias, fungos e protozoários colonizam cada interstício e compõem uma comunidade densa e complexa.
As bactérias decompõem resíduos simples, às vezes fixam o nitrogênio atmosférico, transformam o amônio em nitratos. Os cogumelos desdobram as suas hifas (filamentos que constituem o seu aparelho vegetativo) ao longo de metros e metros, que se combinam com as raízes para formar micorrizas: graças a esta associação, as plantas beneficiam dos nutrientes e da água fornecidos pelos fungos, que em troca recebem açúcares. Os protozoários bacteriófagos e os nematóides regulam essas populações comendo-as e, no processo, liberando nutrientes. Esta microbiota constitui o verdadeiro motor bioquímico do solo.
Esta riqueza também atrai predadores, como as toupeiras, que constituem “um indicador de solos saudáveis e da presença de numerosas minhocas” nota o investigador, ao mesmo tempo que alerta para o uso de produtos químicos. Melhor aceitar alguns montículos ou soluções suaves, como dispositivos de som, especialmente em um jardim “um pouco espontâneo” onde esses montes podem “faça parte decoração”ele enfatiza.
Se a biodiversidade do solo não é visível espontaneamente, o nosso nariz sabe reconhecer o seu cheiro, o cheiro característico da terra quando chove no verão em solo quente e seco, ou quando passamos por um campo recém-arado. “É o de uma molécula volátil, a geosmina, sintetizada pelas bactérias do solo”explica Marc-André Selosse. Para este naturalista, o solo de um jardim é antes de tudo um ambiente “extremamente vivo”. As bactérias, primeiro elo da cadeia trófica, são essenciais para a preservação da biodiversidade do solo, pedra angular do funcionamento dos ecossistemas.
Biodiversidade do solo: prova pelo deslize
Para saber se o solo do seu jardim está cheio de vida ou não, não há necessidade de um laboratório de alta tecnologia: bastam cuecas, desde que sejam de algodão, se possível orgânico. “Enterre-o durante dois meses a uma profundidade de 10 centímetros no subsolo: quanto mais degradado estiver o deslizamento, mais saudável será o solo” explica Anne-Maïmiti Dulaurent, pesquisadora em ecologia animal e agroecologia da escola de engenharia UniLaSalle. Método difundido na década de 2010 por agricultores comprometidos com a preservação do solo, que comparavam roupas íntimas mais ou menos “comidas” por microrganismos dependendo das práticas agrícolas. Uma abordagem mais visual do que científica. Os pequenos habitantes do solo não gostam de muita luz, calor ou secura. Para preservá-los, três regras são essenciais: manter uma cobertura vegetal ou cobertura morta, não trabalhar muito o solo para não destruir a microbiota e fornecer-lhe matéria orgânica suficiente. Ao deixar atuar bactérias, minhocas e fungos, o jardineiro torna-se aliado de uma biodiversidade invisível mas decisiva para a saúde do jardim.
“Descompactar o solo sem destruí-lo” é o que recomenda Apolline Auclerc, bióloga de solos da Universidade de Lorraine. Ela desenvolveu a ferramenta JardiBiodiv, uma interface de busca que permite aos jardineiros amadores inventariar a biodiversidade do seu jardim. Sua mensagem é simples: “observar, compreender e deixar a natureza seguir seu curso tanto quanto possível”. Quanto às contribuições oferecidas pelos centros de jardinagem: não muito! “Minhocas vendidas para agricultura ou pesca não são adequadas. Animais de fazenda, elas não são adequadas não são musculosos o suficiente para cavar galerias”especifica o pesquisador. As soluções estão em outro lugar, nos princípios de uma jardinagem que respeita os seres vivos. Portanto, qualquer coisa que possa tornar o solo mais arejado e poroso é interessante. Assim como o biochar, material orgânico poroso resultante da pirólise da madeira, que pode fornecer habitat para microrganismos, ao mesmo tempo que ajuda a reter água no solo.
Mas para além do seu enredo, trata-se de verificar a continuidade ecológica. Apolline Auclerc recorda uma pessoa que, durante uma conferência, ficou surpreendida por não haver minhocas no seu jardim, apesar de todos os seus esforços. Embora estivesse cercado por um muro de concreto, uma verdadeira barreira para a biodiversidade. Compreendemos então melhor a importância dos corredores e outros espaços verdes.