Tirando toras das florestas
A Flying Whales nasceu em 2012 em grande parte graças a um encontro com… silvicultores. É de facto o Gabinete Nacional de Florestas (ONF) um dos impulsionadores do projecto ao explicar as suas dificuldades aos promotores da empresa. “A grande riqueza da floresta é o seu solo que permanece virgem e natural, explica Aymeric Albert, diretor científico da ONF. Porém, para explorar árvores em locais remotos, nas planícies ou nas montanhas, devemos abrir caminhos que tenham um impacto muito elevado nestes solos e que muitas vezes são demasiado caros para serem rentáveis. Estamos, portanto, à procura de soluções que nos permitam remover os registos sem destruir o ambiente.”. Especialmente porque as áreas remotas devem ser exploradas regularmente, caso contrário a floresta morrerá. A ONF constata ainda que está a perder parte das suas receitas. A floresta pública produz 12 milhões de metros cúbicos de madeira por ano, ou um terço da produção nacional.
O dirigível parece imediatamente ser uma solução atraente. É um método de transporte de grandes volumes, com pouca poluição e que supera terrenos e obstáculos, o que incentiva a ONF a se tornar parceira da nova empresa. Flying Whales não carece de argumentos ambientais. Embora movidos a querosene, o consumo dos motores elétricos emite muito menos gases de efeito estufa do que seu concorrente mais imediato, o helicóptero. “As avaliações de carbono que encomendamos a escritórios de design especializados mostram que o dirigível emite 10 vezes menos gases com efeito de estufa do que um helicóptero. garante Tanguy Lestienne.
A construção do dirigível. Créditos: Baleias Voadoras
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Capacidades de carga excepcionais
Acima de tudo, oferece um serviço muito superior. Enquanto o helicóptero só pode transportar quatro toneladas de material, o que o confina na maior parte do tempo a trabalhos de manutenção, nomeadamente nas linhas da rede eléctrica, o dirigível suporta cargas de 60 toneladas que pode transportar mais de 1000 quilómetros para uma velocidade máxima de 100 km/h. “O porão do nosso modelo LCA60T tem 96 metros de comprimento, 8 metros de altura e 7 metros de largura, enquanto o de um Airbus A400 que transporta equipamento militar tem 17 metros de comprimento e 4 metros de largura. explica Tanguy Lestienne.
Carregando registros a bordo do dirigível. Impressão artística. Créditos: Baleias Voadoras
Durante a década de 2010, os engenheiros refinaram as características da nova geração de aeronaves mais leves que o ar. O hidrogênio do Hindenburg, que é muito inflamável, é substituído por hélio. São necessários 200.000 m3 deste gás, mais leve que o hidrogénio, despressurizado e confinado em 14 células para garantir as 60 toneladas de carga útil. O dispositivo tem 200 metros de comprimento e 50 metros de diâmetro. Sua estrutura é composta por 12 quilômetros de vigas de materiais compósitos e carbono cobertas por um envoltório técnico têxtil. Possui revestimento duplo para manter o hélio na mesma temperatura do ar externo. À medida que sobe de altitude, esse gás realmente se expande, o que significa que o dispositivo não pode ultrapassar a altitude de 3.000 metros. Para o NFB, não há necessidade de subir tão alto. “Podemos imaginar uma primeira viagem para trazer os equipamentos operacionais até o local, depois um agrupamento das toras em um único local para retirá-las da floresta por via aérea. acredita Aymeric Albert.
Um quebra-cabeça gigante fornecido por grandes industriais
Adotados os princípios de projeto do LCA60T, os engenheiros passaram a procurar empresas capazes de fornecer-lhes os elementos da máquina: estruturas, motores elétricos, geradores, layout de cabine, guinchos, etc. O industrial Evolito fornece assim motores elétricos com 250 KiloWatts de potência. “Nunca tanta energia elétrica foi transportada a bordo de uma máquina voadora. sublinha Tanguy Lestienne. A Honeywell fornece os geradores eléctricos e a Air Liquide está obviamente envolvida no hélio. O especialista em elevação industrial REEL projetou o sistema de elevação capaz de elevar ou descer cargas do solo. A empresa Tarbes Daher desenvolveu e produziu a nacele destinada a acomodar o sistema de geração de energia construído pela Pratt & Whitney, a caixa de transmissão fornecida pela Safran e o gerador para Honeywell MegaWatt. Os controles de vôo foram confiados à Thales com base em algoritmos desenvolvidos pela Flying Whales. É um fabricante de máquinas industriais, o grupo ADF de Vitrolles (Bocas do Ródano) que desenhou a porta do porão, com 100 metros de comprimento e 8 metros de largura.
O projeto da fábrica Laruscade. Créditos: Baleias Voadoras
É portanto na Laruscade que todas as peças do puzzle LCA60T serão montadas para a produção em cadeia. A fábrica, que deverá ser inaugurada em 2027, terá duas bolhas de 250 metros de comprimento e 70 metros de altura. “Não se tratará apenas de montagens porque certamente muitas patentes serão depositadas para proteger inovações como, por exemplo, o processo de produção de guinchos interligados”, especifica Tanguy Lestienne. Máquinas especialmente adaptadas a estas novas configurações terão de ser concebidas e os 300 funcionários terão de inventar novas profissões. Dois outros locais de produção deverão seguir-se no Canadá e na Ásia.
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Muitos mercados
Em 2024, a Flying Whales se dividiu entre uma entidade de engenharia e uma entidade de serviços. “Pareceu-nos que tínhamos de definir o quadro regulamentar para esta nova forma de voar e também desenvolver novos mercados.”. A empresa iniciou assim uma colaboração com a Agência Europeia para a Segurança da Aviação (EASA) para definir regulamentos em termos de operações de dirigíveis, trabalho que está atualmente em fase de finalização. A busca por novos mercados trouxe sua cota de surpresas. “Temos mais de 90 acordos comerciais, 300 clientes já conquistados e mais de mil em prospecção.” Tanguy Lestienne está orgulhoso.
Embora o setor florestal seja pioneiro, muitos setores têm problemas de conexão com áreas de difícil acesso ou simplesmente dificuldade para transportar equipamentos volumosos. É o caso da energia eólica, com máquinas hoje de 20 MW que necessitam de pás de 110 metros de comprimento e de difícil movimentação rodoviária, ainda mais se o parque estiver localizado em região de difícil acesso. A Flying Whales afirma ser capaz de oferecer viagens 56% mais baratas do que por estrada. Outra aplicação: movimentação de grandes embalagens para a indústria. Mercado-alvo: aeronáutica e espaço. Um dirigível seria quatro vezes mais barato que um Beluga, o maior avião de transporte. “Isto corresponde perfeitamente aos nossos desafios de transição ecológica do centro espacial da Guiana” garante Marie-Anne Clair, diretora do centro espacial Kourou no site Flying Whales. O sector humanitário é também um sector interessado. O dirigível poderá tornar-se o meio mais eficaz de prestar ajuda às populações afectadas por uma catástrofe natural e que são de difícil acesso devido à destruição da infra-estrutura rodoviária. O dirigível também poderia transportar hospitais de campanha.
Projetos em todo o mundo
A Flying Whales não é a única empresa que busca algo mais leve que o ar, mas o setor ainda é muito embrionário. Em França, a Dassault Systems está a desenvolver o seu próprio dirigível de transporte pesado insuflado a hidrogénio e anunciou um dispositivo finalizado para 2029. Desde 2020, é possível fazer um passeio aéreo pelo Lago Constança, na Alemanha, em dirigível, uma actividade actualmente turística que homenageia o grande pioneiro, o conde Ferdinand von Zeppelin, natural desta região. Na Califórnia, a empresa “Lighter than Air Research” (LTA), financiada pelo fundador do Google, Sergey Brin, está testando o “Pathfinder one”, que foi autorizado para voos de teste no final de 2025 pela administração americana. Na China, o AS700 também recebeu autorização de voo de teste. Ao contrário da Flying Whales, que constrói sua linha de produção antes de testar um protótipo, os chineses e norte-americanos preferiram passar por testes de voo. Às missões civis, estes dois últimos projetos acrescentam missões de vigilância e policiais.
Esta agitação poderá muito bem ser o início de uma nova aventura aeronáutica. As múltiplas utilizações possíveis, aliadas ao desempenho técnico e ambiental, nomeadamente em termos de emissões de gases com efeito de estufa, dão grande esperança aos pioneiros. Com sua fábrica Laruscade, a Flying Whales anuncia a primeira industrialização de produtos mais leves que o ar. Estudos prospectivos prevêem 160 aeronaves em 2038, eventualmente mais de 800 em todo o mundo. Nesta corrida, a Flying Whales não tem apenas a sua fábrica como um trunfo. Em 13 de fevereiro de 2026, a empresa anunciou que escolheu o aeroporto de Agen (Lot-et-Garonne) como local para o seu dirigível de treinamento e anunciou o recrutamento de cerca de dez mecânicos e “loadmasters”. Porque será obviamente necessário formar pilotos, técnicos de manutenção, especialistas em procedimentos de segurança. Todo um ecossistema que não existe hoje.