Enquanto o veículo espacial Curiosidade continua sua exploração de Marte, ele avistou recentemente uma formação geológica que é no mínimo intrigante: um solo caótico coberto por placas fraturadas cujas textura evoca, para ser enganado, as escalas de réptilou até mesmo um dragão para os fãs da imaginação.
Panorama capturado por Curiosity (sol 4867) mostrando terreno com textura de escamas de dragão. © NASA/JPL-Caltech/MSSS/Kevin M. Gill
Um piso coberto de formas poligonais
A descoberta foi feita enquanto o rover se dirigia para estudar uma pequena cratera com cerca de 10 metros de diâmetro, chamada Antofagasta. Um panorama da paisagem, capturado pela Mastcam do rover, revelou então este solo coberto por milhares de pequenos polígonos em forma de “favo de mel”.
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“ Já observamos rochas apresentando este tipo de padrões poligonais “, explica Abigail Fraeman, cientista da Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, neste blog dedicado ao Curiosity. “ Mas não pareciam tão abundantes, estendendo-se por metros e metros nos mosaicos captados pela Mastcam “. As imagens, captadas no dia 13 de abril, estão sendo analisadas por especialistas para determinar a origem dessas estranhas “escamas”.
A cratera Antofagasta e seu fundo pontilhado de estruturas poligonais. © NASA/JPL-Caltech
Estruturas compatíveis com a dessecação de solo úmido
Então, é claro, a hipótese de uma pele de dragão enterrada sob o areia do Planeta Vermelho pode ser descartada. Este tipo de formação realmente se assemelha a estruturas geológicas bem conhecidas na Terra. Essas formas poligonais são encontradas em unidades sedimentares antigas ou atuais. Eles normalmente são criados quando a superfície do solo se expande e contrai repetidamente, como durante ciclos de hidratação e desidrataçãoou congelar-descongelamento.
Em geologiafalamos de estruturas de dessecação. Normalmente, eles podem ser encontrados no leito de um lago seco ou pântano. Na Terra, estas são estruturas extremamente comuns. Mas, em Marte, encontrá-los é sempre um acontecimento pequeno, porque testemunham a existência de certas condições passadas e, especialmente, uma evolução de um estado climático para outro.
Polígonos de dessecação atuais observados na Terra. O processo de formação é exatamente o mesmo de Marte. ©Emmanuel Roquette, Wikimedia CommonsCC BY-SA 4.0
A primeira vez que o Curiosity descobriu estruturas de dessecação foi há quase uma década, durante a exploração da Cratera Gale. Os encontrados no sítio de Antofagasta são, porém, muito mais impressionantes. O contorno de cada polígono na verdade parece estar em relevo, o que dá a impressão de superfície escamoso.
Slots de dessecação descobertos pela Curiosity em 2017. © NASA/ JPL-Caltech MSSS
Esta textura rugosa e elevada pode ser explicada por dois fenómenos: o preenchimento das “juntas” dos polígonos com uma mineral duro, então por erosão turbina eólica do chão. As partes argilosas que formam os polígonos, menos resistentes, teriam sido erodidas, revelando as juntas mineralizadas mais resistentes. Muitas curiosidades geológicas em Marte (e na Terra) são frequentemente explicadas por esta erosão diferencial, como esta “flor mineral” observada pelo rover Curiosity, ou as “flores minerais”. cogumelos » do Deserto Branco no Egito.
Um testemunho precioso do passado hidrológico e climático de Marte
Em 2023, o Curiosity também descobriu um local bastante semelhante, apresentando um terreno repleto de estruturas hexagonais. O estudo destas estruturas mostrou que a geometria das intersecções poderia estar ligada não a um único episódio de secagem, mas a repetidos ciclos de hidratação-desidratação, sugerindo uma forma de sazonalidade. Um marcador importante para a compreensão do clima antigo Marte e sua evolução.
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Somente um estudo detalhado poderá dizer se os polígonos de Antofagasta apresentam ou não uma história semelhante. O site parece à primeira vista muito mais importante. De qualquer forma, revela que a região era no passado muito menos árida do que é hoje. Um elemento importante para a compreensão dos ambientes marcianos potencialmente habitáveis.