O cancro colorrectal é um dos mais comuns em França, com uma média de mais de 47.500 novos casos e quase 17.000 mortes por ano. É a terceira causa de morte por cancro em todo o mundo, tal como em França, onde representa 12% de todas as mortes por cancro.
Uma progressão preocupante entre aqueles com menos de 50 anos
Problema: de acordo com a Public Health France, embora o número de casos tenda a diminuir entre aqueles com mais de 50 anos, tem aumentado regularmente durante 30 anos entre aqueles com menos de 50 anos (7% dos novos casos), especialmente entre aqueles na faixa dos trinta e quarenta anos. Esta tendência seria particularmente acentuada entre os jovens dos 15 aos 39 anos com cancros mais agressivos do que entre as populações mais velhas.
O mesmo ” tendência » é encontrada em escala global com um aumento desproporcional na incidência de formas iniciais de câncer colorretal. Nos Estados Unidos, por exemplo, oSociedade Americana do Câncer estima que 20% dos novos casos dizem agora respeito a pessoas com menos de 50 anos. Como explicar este fenómeno?
O câncer colorretal está aumentando em pessoas com menos de 50 anos e não sabemos por quê. Os investigadores de Barcelona utilizaram uma abordagem original para identificar um factor de risco até então desconhecido. © KMPZZZ, Adobe Stock
Fatores de risco difíceis de identificar
Por enquanto, as causas do aumento do cancro colorrectal entre os jovens permanecem obscuras. “ O câncer colorretal em pacientes com menos de 50 anos apresenta apresentação clínica e patológico especialexplica Elena Élez, chefe da unidade de tumores digestivos do Hospital Universitário Vall d’Hebron VHIO de Barcelona, em comunicado de imprensa. No entanto, a nível genómico, alterações moleculares (no código genético deADN) são semelhantes e nenhuma alteração específica foi identificada. »
Com a sua equipa, esta investigadora tentou descobrir que mudanças na vida e a exposição a factores ambientais – falamos de um “expossoma” – poderiam explicar a taxa anormal de cancro colorrectal nos jovens.
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Um certo número de estudos sugeriu, por exemplo, que a exposição ao tabagismo, certos factores dietéticos (nomeadamente alimentos ultraprocessados) e desequilíbrios na microbiota poderiam estar em jogo. Mas até agora, este trabalho não conseguiu medir com precisão as exposições ambientais individuais ao longo da vida, daí a dificuldade de estabelecer uma ligação causal. Mas os investigadores espanhóis utilizaram uma forma inovadora de medir as exposições passadas.
Medindo exposições passadas usando epigenética
Sabemos que estes factores ambientais ou de estilo de vida podem deixar marcas na forma de metilação áreas específicas do DNA celular. Estas pequenas marcas químicas adicionadas ao DNA podem de facto activar, desactivar ou modular a expressão de Gênova da célula e assim promover ou não a cancerização. Estamos falando de modificações epigenéticas. Eles já estão listados no Atlas do Genoma do Câncer.
“ Exploramos componentes do expossoma que podem contribuir para o desenvolvimento do câncer colorretal em jovens em comparação com o câncer colorretal diagnosticado em idades mais avançadas, utilizando marcadores epigenéticos », explicam os investigadores, que compararam as pontuações de risco de metilação entre casos de cancro colorretal de início precoce e de início tardio. Esta é a primeira vez que um estudo deste tipo é realizado.
Os resultados, publicados em Medicina da Naturezamostram que existem diferenças significativas nas assinaturas epigenéticas associadas a diferentes fatores ambientais e confirmam que alguns fatores de risco já identificados estão bem envolvidos. É o caso da alimentação, do tabaco ou do nível de escolaridade.
A exposição ao picloram, um herbicida lançado no mercado na década de 1960, poderia muito bem contribuir para o aumento dos casos de câncer colorretal entre pessoas com menos de 50 anos. © erika8213, Adobe Stock
Um pesticida presente na água em questão
Mas os autores também identificaram um fator novo e até então desconhecido. “ Entre os pesticidassurgiu uma correlação muito clara entre a exposição ao picloram e o câncer colorretal precoce », Eles explicam.
Picloram é um herbicida amplamente utilizado atualmente, que foi colocado no mercado em meados da década de 1960. Não é considerado cancerígeno pelas autoridades. É mais amplamente utilizado nos Estados Unidos, onde a incidência de câncer colorretal precoce é particularmente alta. Na França, é encontrado na água da torneira.
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As pessoas mais velhas diagnosticadas hoje não foram expostas a ela durante a infância, enquanto os casos de início precoce foram expostos a ela durante a maior parte das suas vidas, o que poderia explicar as diferenças no desenvolvimento do cancro.
Para verificar a hipótese do efeito cancerígeno deste herbicidaos pesquisadores analisaram as características moleculares dos tumores expostos ao picloram. Eles observaram que aqueles com alta exposição tinham menos mutações no gene APC, um gene chave do câncer colorretal, sugerindo que a exposição ao picloram poderia promover o desenvolvimento do câncer, mesmo na ausência de mutações no gene APC.
Resultados a confirmar
Embora ainda seja necessária investigação adicional para confirmar este resultado, este estudo mostra que a epigenética é uma ferramenta particularmente interessante para avaliar quais as exposições ambientais que estão envolvidas nas formas iniciais de cancro colorrectal.
A ideia por detrás desta investigação: promover intervenções de prevenção tanto a nível individual como a nível de políticas públicas.