Embora cobrissem grande parte do noroeste da Europa, os sepultamentos megalíticos desapareceram repentinamente a partir do final do 4º milênio (entre 3.000 e 2.600) aC, sem sabermos por quê. São sepulturas colectivas que acolhem os falecidos à medida que morrem, cuja forma varia consoante a região, mas que apresentam elementos semelhantes: são túmulos longos (túmulos de galeria ou de passagem) constituídos por lajes ou grandes blocos de pedra.
Há um bom número deles na Bacia de Paris, como o cemitério de Bury, que “é um exemplo clássico de corredores sepulcrais encontrado a noroeste de Paris, construído a partir de uma combinação de lajes megalíticas e outras técnicas, como paredes de pedra seca“, descrevem os pesquisadores na revista Ecologia e Evolução da Natureza.
Localização do sítio de Bury e sítios similares em França e na Alemanha para os quais estão disponíveis dados genéticos (a). Diagrama do enterro do enterro durante a fase 1 (b) e durante a fase 2 (c). Créditos: Seersholm et al., 2026
Duas fases funerárias antes e depois de 3.000 aC
Escavações arqueológicas revelaram que os 316 indivíduos enterrados no local do enterro estão divididos em duas fases funerárias: a primeira cobre um período bastante curto no final do 4º milénio (3200-3100) aC; a segunda estende-se por vários séculos até meados do III milénio (cerca de 2470).
Os pesquisadores coletaram amostras dos dentes de 182 deles para sequenciar seus genomas e aprender mais sobre o que os une e o que os separa. Porque as práticas funerárias indicam imediatamente uma diferença cultural – as posições e orientações dos sepultamentos são claramente diferentes entre as duas fases cronológicas – e a demografia dos falecidos sugere que o primeiro grupo poderá ter sido afectado por um acontecimento catastrófico (guerra, fome, epidemia), devido ao excesso de mortalidade entre os mais jovens. Os falecidos de Bury foram vítimas de tal evento?
Resultados das análises genéticas do local de Bury: número de homens e mulheres (b) e ancestralidade genética em comparação com os antigos genomas da Eurásia Ocidental publicados (c). Créditos: Seersholm et al., 2026
Os primeiros agricultores são substituídos por uma população mais homogênea
Os genomas reconstruídos fornecem uma riqueza de informações sobre esses indivíduos. Os investigadores destacam, em primeiro lugar, que a maioria são homens (mais de 70%), “o que sugere um tratamento funerário diferenciado entre homens e mulheres em Bury: por alguma razão, mais da metade das mulheres da comunidade não foram enterradas neste cemitério“, observam.
Parece então que pertencem ao amplo grupo genético dos “agricultores neolíticos”, mas métodos diferentes (comparação com um painel de genomas antigos, análise de componentes principais (PCA), análise de haplogrupos e segmentos semelhantes por descendência (IBD)) indicam que os dois grupos cronológicos correspondem a populações distintas em termos de ancestralidade. Assim, o primeiro grupo, em menor número, é mais diversificado (ascendência mista do início da França Neolítica e da Península Ibérica Neolítica), enquanto o segundo é mais homogéneo, com mais de 80% de ascendência ibérica.
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Duas ondas migratórias diluem a antiga ancestralidade local
Os investigadores reconstroem assim que a componente ibérica já presente durante o Neolítico Inferior assumiu no início do III milénio, precedendo a contribuição estepe que se espalharia alguns séculos depois: “depois de 2.900 aC, uma onda migratória final em direção ao norte de ascendência ibérica substituiu parcialmente a ancestralidade local existente na Bacia de Paris, dando origem à população homogênea que observamos durante a fase 2. Concluída esta fase, por volta de 2.500 aC, indivíduos de ascendência estepe apareceram pela primeira vez na Bacia de Paris, onde se misturaram com a população local para formar o perfil genético tipicamente associado aos Bell Beakers.
Difusão da ascendência ibérica e da ascendência estepe no Neolítico. Gray representa indivíduos para os quais nenhum grupo representa mais de 60% da ancestralidade total. Créditos: Seersholm et al., 2026
Famílias numerosas foram enterradas em Bury
A partir destes genomas, os investigadores também conseguiram a façanha de ligar um grande número destas pessoas falecidas, reconstruindo um total de 14 árvores genealógicas, algumas das quais abrangem até cinco gerações. As estruturas sociais inerentes a cada grupo vêm assim à luz, revelando que o grupo mais antigo se baseava na exogamia feminina – mulheres de outros locais casavam-se com homens de Bury.
Se neste primeiro grupo encontramos famílias numerosas, o mesmo já não acontece no segundo, onde parece que o sepultamento era utilizado por linhagens mais restritas e até por indivíduos isolados.
Exemplos de árvores genealógicas reconstruídas para as fases 1 (a) e 2 (b). Diagrama ilustrando o número de indivíduos dentro de cada grupo genealógico em comparação com indivíduos não aparentados (c). Créditos: Seersholm et al., 2026
Quatro patógenos, incluindo a peste
Como podemos explicar esta disparidade entre os dois grupos de falecidos? E por que os primeiros deixaram de usar a avenida sepulcral, tendo o local ficado abandonado por um certo tempo antes de ser reinvestido pelos recém-chegados? Desde que o primeiro grupo desapareceu na virada do declínio neolítico, os pesquisadores se perguntam se teriam sido vítimas de uma epidemia.
Na verdade, eles detectaram a presença de DNA patogênico nas amostras de 15 indivíduos de ambos os grupos, incluindo Yersinia enterocoliticacausando yersiniose, Borrelia recorrenteagente de febre recorrente e Yersinia pestiso bacilo da peste, em quatro deles.
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A cepa da peste Bury é a mais antiga conhecida até hoje
Uma das grandes questões sobre o declínio do Neolítico é se não seria consequência de uma pandemia de peste à escala europeia – esta é, em todo o caso, a hipótese considerada por esta equipa de investigadores, que já realizou vários estudos do mesmo tipo em vários sítios arqueológicos europeus, como já lemos em Ciência e Futuro. Mas o site Bury não fornece uma resposta clara sobre este assunto.
Dos quatro portadores do bacilo, três são do primeiro grupo e não têm parentesco. O genoma do patógeno só pode ser utilizado para um deles, mas fornece informações de primordial importância porque corresponde a uma cepa de Yersinia pestis muito velho. “A forma de peste da fase 1 de Bury é semelhante, e talvez um pouco mais antiga, ao genoma isolado de um caçador-coletor na atual Letônia“que é atualmente o caso mais antigo de peste conhecido na Europa, observam os investigadores.
As migrações são uma resposta ao declínio do Neolítico
Além deste posicionamento na árvore filogenética da peste, a presença de Yersinia pestis em Bury não indica, por si só, que uma epidemia tenha sido responsável pelo abandono do local na virada do terceiro milênio. O número de portadores é muito baixo e, além disso, não pertencem às gerações mais recentes. No entanto, o corredor sepulcral não acomodava qualquer falecido e, portanto, é possível que, em caso de epidemia, muitas vítimas tivessem sido enterradas noutro local.
Se for, portanto, impossível determinar a extensão, e mesmo a ocorrência, de uma possível epidemia responsável pelo despovoamento de Bury, os investigadores compreendem, no entanto, a dinâmica em curso em termos de ocupação do local: os sucessivos influxos migratórios teriam sido favorecidos pela queda demográfica que se manifestou à escala europeia, pelaOs grupos que construíram tumbas megalíticas extinguiram-se de facto ou viram a sua população diminuir a ponto de já não povoarem todos os seus territórios. “Podemos, portanto, considerar a possibilidade de que a migração ibérica para norte e a expansão a partir das estepes tenham sido respostas ligadas ao declínio neolítico, uma vez que a contracção demográfica generalizada teria criado um vazio para o qual os grupos vizinhos poderiam ter-se expandido.“, conclui o estudo. As populações do sudoeste da Europa, depois das estepes orientais, vieram preencher o vazio demográfico, geográfico e cultural assim criado.