O Grand Canyon é uma das grandes curiosidades geológicas dos Estados Unidos. Essa impressionante incisão, que em alguns pontos chega a 1,5 quilômetros de profundidade, foi formada principalmente pela erosão do Rio Colorado. Durante 5 a 6 milhões de anos, o rio escavou o seu leito num vasto planalto, expondo uma impressionante sucessão de unidades geológicas, incluindo rochas com quase 2 mil milhões de anos.
Etiquetas:
planeta
Grand Canyon: esta hipótese inesperada relança a Grande Inconformidade, uma das “páginas perdidas” da história
Leia o artigo
A história deste desfiladeiro está, portanto, intimamente ligada à do rio. Só que isso representa um verdadeiro enigma geológico. Evidências sedimentares revelam que o rio já existia há 11 milhões de anos. Em seguida, fluiu para outra parte do Colorado. Foi apenas há cerca de 5,6 milhões de anos que a sua passagem para o sistema do Grand Canyon foi identificada. Problema: entre estas duas datas não há vestígios do rio! Onde e como ocorreu esse período intermediário de 5 milhões de anos? Esta é uma questão que intriga os pesquisadores há muito tempo.
O Rio Colorado é a origem do Grand Canyon. © Martin M303, Adobe Stock
Uma elevação do terreno difícil de atravessar
“ O geólogos propôs mais de uma dezena de hipóteses para explicar a formação do Grand Canyon e o trajeto do Rio Colorado », explica John Douglass, coautor de um novo estudo sobre o assunto, publicado na revista Ciência. Nenhum, contudo, era suficientemente robusto e satisfatório.
A principal dificuldade consiste em explicar como o rio conseguiu atravessar uma estrutura geológica conhecida: o Arco Kaibab, que representa um ponto alto no relevo da região e, portanto, forma uma barreira natural de difícil passagem para um curso de água. Só que os dados de campo estão aí: o Rio Colorado ultrapassou com sucesso esse obstáculo. Mas como?
Etiquetas:
planeta
O Grand Canyon visto do espaço
Leia o artigo
A hipótese mais credível sugere que o rio, bloqueado por esta elevação do terreno, teria formado um grande lago a montante desta barreira natural. À medida que continuava a encher, o lago acabaria por transbordar no ponto mais baixo, criando um novo caminho para o fluxo do rio e iniciando a incisão do Planalto Colorado.
Pequenos cristais para encontrar a trilha do Colorado
Esta hipótese é apoiada por novas evidências descobertas num antigo lago em terras Navajo, a montante do Arco Kaibab. Os pesquisadores coletaram sedimentos do Lago Bidahochi e analisaram os zircões, minúsculos cristais, que os compõem.
O você sabia ?
Os zircões são cristais minúsculos e extremamente duráveis que podem sobreviver bilhões de anos sem serem alterados. Verdadeiras “cápsulas do tempo”, elas aprisionam elementos químicos durante sua formação, o que permite aos geólogos reconstruir a origem das rochas e datar eventos geológicos muito antigos.
A assinatura isotópica dos cristais permitiu assim rastrear a origem destes sedimentos e estimar quando foram depositados no fundo do lago.
A bacia do antigo Lago Bidahochi, na qual o Rio Colorado corria antes de entrar no sistema do Grand Canyon. © Imagem tirada por Brian Gootee, cortesia da Navajo Nation
Comparando esta assinatura com milhares de outras zircões recolhidos no que sabemos ser o curso ancestral do rio Colorado permitiram assim dizer que é de facto este rio que está na origem destes depósitos sedimentares do Lago Bidahochi. A sua idade, aproximadamente 6,6 milhões de anos, corresponde ao período em que o sistema fluvial se integrou gradualmente na rede que daria origem ao Grand Canyon.