Jared Isaacman surpreendeu a todos no final de fevereiro. Embora a missão Artemis II tenha visto a sua partida ligeiramente adiada após a descoberta de pequenos problemas no lançador SLS, o administrador da NASA anunciou que o resto do programa Artemis seria completamente modificado.
Anteriormente, Artemis III deveria ter sido, em 2028, a missão durante a qual os astronautas americanos pisariam na Lua, finalmente, pela primeira vez desde 1972. E em última análise não, esta honra será reservada para Artemis IV, enquanto Artemis III será apenas uma missão intermediária de preparação.
Um delicado encontro orbital
Apresentado desta forma, tudo isto parece um retrocesso, em que a terceira missão do programa lunar americano representaria um marco técnico fácil de ultrapassar para garantir a sustentabilidade da sequência que está por vir.
E, no entanto, nem tudo é tão simples. A missão Artemis III não irá de facto muito longe. Acontecerá em órbita terrestre, seja a algumas centenas de quilômetros de altitude, seja além de 36.000 quilômetros, ou seja, além doórbita geoestacionáriaque ainda não está estabelecido.
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Lá em cima, o foguete SLS deve colocar a nave em órbita novamente Órion com provavelmente quatro astronautas a bordo. Em seguida, a espaçonave fará um encontro orbital com um módulo lunar. Duas já foram selecionadas: a Blue Moon da Blue Origin e a Starship HLS da EspaçoX.
Impressão artística de um encontro orbital entre Orion e Starship. © EspaçoX
Isso é tudo? Sim, mas isso já é muito! Com efeito, se a versão anterior do Artemis III sugeria que o verdadeiro desafio era a aterragem na superfície lunar, isso sem ter em conta este famoso encontro orbital, que continua a ser uma ginástica espacial extremamente delicada.
Na história do espaço, já ocorreram numerosos encontros orbitais entre duas naves, ou com a Estação Espacial Internacional, por exemplo. Ainda com intervenção humana ao vivo, porque a automação ainda não está pronta, mas o Artemis III marcará uma série bastante significativa de “primeiros tempos”.
Principais empresas monitoradas de perto
Para começar, este será o primeiro encontro orbital realizado pela sonda Orion, o que é bastante significativo dado que a cápsula só voou duas vezes até agora, e apenas uma vez com tripulação!
Então, provavelmente será o primeiro voo do módulo lunar, sabendo-se que os dois dispositivos assinados pela SpaceX e Blue Origin ainda estão em desenvolvimento e que a NASA gostaria de realizar os dois encontros durante a mesma missão, a fim de coletar o máximo de dados possível para futuras missões.
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Tudo isto lembra inevitavelmente a missão Apollo 9 realizada pela NASA em Março de 1969. Foi então a segunda missão tripulada apenas do foguetão Saturn V, e o primeiro voo do veículo espacial CSM na sua forma “definitiva” incluindo o módulo lunar para uma aterragem na Lua que ocorreria alguns meses depois.
A sonda Blue Moon também está sendo considerada para a continuação do programa lunar da NASA. © Origem Azul
A principal diferença é que os diferentes componentes, o CSM e o módulo lunar, já tinham voado antes, mesmo que as diferentes missões tenham ocorrido durante um período de tempo extremamente curto.
Aqui, a NASA acompanha de perto as empresas responsáveis pelos landers, não só para que a missão seja um sucesso, mas também para que a sequela esteja assegurada, com máquinas capazes de serem produzidas de forma rápida e eficiente. Especialmente porque um deles deveria pousar na Lua com Artemis IV. E isso a partir de 2028.