Descrito em um estudo publicado no Jornal de Paleontologia de Vertebrados, Sonselasuchus cedrus é um réptil arcaico pertencente aos shuvosaurídeos, um grupo de arcossauros relacionados à linhagem dos crocodilos. Esses animais viveram no final do Triássico, cerca de 225 a 201 milhões de anos atrás, nos mesmos ecossistemas que alguns dinossauros semelhantes aos ornitomimídeos.
Ao estudar as proporções dos membros de vários espécimes, pesquisadores da Universidade de Washington e do Museu Burke notaram um padrão incomum. Segundo Elliott Armor Smith, principal autor do estudo, os jovens teriam membros anteriores e posteriores de tamanho comparável.
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Com o crescimento, as patas traseiras teriam se tornado mais longas e robustas, levando a uma postura bípede. Essa transformação sugere que Sonselasuchus teria começado a vida andando sobre quatro patas antes de adotar o bipedalismo quando adulto. Uma transição rara entre répteis fósseis.
Sonselasuchus cedrus, um arcossauro do Triássico cujas proporções dos membros sugerem uma postura bípede quando adulto. © Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.com), Wikimedia Commons, CC POR 3,0
Um sítio fóssil excepcional no Arizona
Os fósseis vêm do Parque Nacional da Floresta Petrificada, Arizona. Descobertos durante escavações realizadas desde 2014, pertencem a um depósito particularmente rico: ali foram recolhidos mais de 3.000 ossos fossilizados, incluindo cerca de 950 atribuídos a Sonselasuchus.
O animal, com aproximadamente 63,5 centímetros de comprimento, apresentava bico desdentado, grande órbitas oculares e ossos ocos. Características que lembram as dos dinossauros ornitomimídeos, mas que teriam evoluído de forma independente.
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Segundo os pesquisadores, essa semelhança ilustra um fenômeno de convergência evolutiva entre arcossauros da linhagem dos crocodilos e aqueles da linhagem das aves.
O nome Sonselasuchus cedrus refere-se à formação geológica Sonsela, na formação Chinle, bem como ao cedro (cedro), uma conífera que evoca as florestas do Triássico Superior onde o animal provavelmente vivia. As escavações continuam até hoje e continuam a produzir novos fósseisvariando de Peixes para outros répteis e dinossauros.