Para se estabelecerem permanentemente na Lua, os astronautas terão que cultivar alimentos lá. Nestas condições hostis, as minhocas e os fungos poderiam ajudá-los a enfrentar este desafio, de acordo com um estudo publicado quinta-feira.
Os planos para estabelecer estações permanentes e autónomas no nosso satélite natural enfrentam imensos obstáculos técnicos. Como produzir oxigênio, água ou mesmo alimentos a partir de recursos locais limitados.
Mesmo para culturas de interior, o regolito lunar é, por exemplo, um solo muito inadequado. Essa camada de poeira, rochas e detritos minerais que cobre a superfície da Lua certamente contém nutrientes essenciais ao crescimento das plantas, como fósforo, potássio e ferro.
Mas também contém metais pesados tóxicos, como alumínio e zinco. Também é desprovido de matéria orgânica e microorganismos essenciais à vida vegetal e retém mal a água.
“Como transformamos esse regolito em solo? Que tipos de mecanismos naturais podem causar essa conversão?” pergunta Sara Santos, astrobióloga da Jackson School of Geosciences e principal instigadora de um projeto sobre a viabilidade do cultivo de plantas na Lua, num comunicado de imprensa da Universidade do Texas em Austin.
Ela e seus colegas da Texas A&M University conseguiram pela primeira vez cultivar grão de bico em solo lunar reconstituído em laboratório, reproduzindo a composição de amostras de regolito trazidas pelos astronautas da Apollo, de acordo com seus resultados publicados quinta-feira na revista Scientific Reports.
Para enriquecer este substrato, a equipe adicionou vermicomposto, em diferentes proporções (0%, 25%, 50% e 75%).
Este composto, rico em nutrientes e minerais essenciais, é obtido alimentando as minhocas do estrume (Eisenia fetida) com restos de comida ou produtos à base de algodão (roupas, produtos de higiene, etc.). Resíduos que de outra forma seriam jogados fora durante missões espaciais.
– Bom para comer? –
Metade das plantas de grão-de-bico também estavam revestidas com micorrizas arbusculares. Na Terra, estes fungos amplamente difundidos mantêm uma relação simbiótica com a planta hospedeira: melhoram a absorção de água e nutrientes pela planta, ao mesmo tempo que limitam a absorção de metais pesados. Os filamentos dos fungos também unem as partículas do solo, reduzindo a erosão.
Apenas as plantas cultivadas em solos enriquecidos com vermicomposto e fungos produziam grãos.
O seu crescimento foi mais lento e a produção inferior à do grão-de-bico plantado em solo para vasos adquirido comercialmente, que serviu como controlo. Porém, nas misturas contendo 25% e 50% de vermicomposto, o peso dos grãos colhidos foi comparável ao das plantas controle.
Os investigadores também descobriram que o fungo foi capaz de sobreviver e colonizar o substrato, sugerindo que uma única introdução seria suficiente num cenário do mundo real. Ao melhorar a estrutura do solo graças aos seus filamentos, poderia facilitar a transformação do regolito num meio de crescimento funcional numa única geração de plantas, apontam.
Embora estes resultados sejam “promissores”, “permanecem desafios significativos”, observa o estudo, nomeadamente “a otimização dos processos de condicionamento do regolito”, a mitigação dos sinais de stress (deficiência de clorofila, nanismo, etc.) observados em todas as plantas e “o estudo das interações de longo prazo entre solo, micróbios e plantas sob condições lunares”.
Também resta determinar se esses grãos de bico são comestíveis. “Até que ponto eles são saudáveis? Eles contêm os nutrientes necessários aos astronautas? Se não forem seguros para consumo, quantas gerações de cultivo serão necessárias para que se tornem seguros?” explica Jessica Atkin, primeira autora do estudo e estudante de doutorado no departamento de ciências do solo e das culturas da Texas A&M University, no comunicado à imprensa.