A presbiacusia é uma perda auditiva relacionada à idade, caracterizada por uma diminuição progressiva da audição. Representa quase 90% dos casos de surdez. Ao contrário da crença popular, não resulta apenas do declínio dos órgãos auditivos, mas também envolve danos ao córtex auditivo.
Nos últimos dez anos, numerosos estudos demonstraram uma estreita associação entre presbiacusia e declínio cognitivo, a ponto de os investigadores comprovarem que os limiares auditivos podem servir como indicadores preditivos de défices nas funções executivas (memorização, planeamento, atenção). Além disso, outros cientistas demonstraram que a perda auditiva é o fator de risco modificável número um para a demência. No entanto, os mecanismos fisiológicos por trás desta associação permaneceram pouco compreendidos… até recentemente.
Atrofia da substância cinzenta e diminuição da atividade cerebral
Um estudo publicado na revista eNeuro identificou pela primeira vez uma ligação neurobiológica específica entre esses dois fenômenos. Para chegar a esta conclusão, investigadores da Universidade Tiangong e do Hospital Shandong, na China, examinaram a audição e a cognição de 110 participantes com idades entre os 50 e os 74 anos. Destes, metade tinha presbiacusia, enquanto a outra metade eram controlos saudáveis.
Para estimar a perda auditiva, os biólogos mediram os limiares da audiometria tonal, ou a capacidade de perceber sons em diferentes frequências e intensidades, e os limiares de reconhecimento de fala (a capacidade de compreender palavras faladas). Depois, para quantificar as características cognitivas, mediram a atividade cerebral espontânea por ressonância magnética e o volume de massa cinzenta.
“Em pacientes com presbiacusia, foram observadas atrofia da substância cinzenta e diminuição da atividade elétrica cerebral.escreva os autores em sua publicação, com “danos que foram ainda mais acentuados porque a perda auditiva era grave”.
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Regiões ligadas à memória e à tomada de decisões particularmente afetadas
Mais precisamente, a relação funcional-estrutural, calculada a partir da atividade cerebral espontânea e do volume de massa cinzenta, permitiu avaliar o grau de integração de regiões cerebrais específicas nas redes funcionais. Os resultados revelaram então quatro áreas particularmente afetadas: duas envolvidas no processamento de sons e da fala (o putâmen e o giro fusiforme) e duas envolvidas na memória e na tomada de decisões (o precuneus e o giro frontal superior medial).
Assim, segundo os autores, “a alteração da estrutura cognitiva e da conectividade às redes funcionais do cérebro nestas quatro áreas explicaria os sintomas do declínio. Estes resultados fornecem a primeira evidência neurobiológica direta que liga a perda auditiva ao declínio cognitivo através da reorganização neuronal coordenada”..
Áreas cerebrais afetadas pela reorganização neuronal. A relação funcional-estrutural (FSR) é menor em pacientes com presbiacusia, em comparação com pacientes saudáveis (NH). Créditos: Xiaojie Li et al., 2026.
Mas como podemos explicar que a perda auditiva pode ter tais impactos no cérebro? A hipótese dos cientistas é a da “privação auditiva”: quando o cérebro deixa de receber sinais sonoros claros, as áreas responsáveis pelo processamento dessa informação atrofiam e gradualmente se desconectam do resto das redes cerebrais.
O impacto se espalha principalmente para as áreas de memória e de tomada de decisão e acaba afetando todas as funções cognitivas. No entanto, os pesquisadores qualificam essa hipótese. Por agora, “não podemos excluir que modificações cerebrais pré-existentes contribuam para as alterações observadas”.
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Um novo biomarcador de declínio cognitivo
Independentemente disso, Ning Li, coautor do estudo, acolhe estes resultados com entusiasmo. “A principal lição é que preservar a saúde auditiva pode proteger a integridade cerebral. Uma vez que as alterações na relação funcional-estrutural estão correlacionadas tanto com a perda auditiva como com o declínio cognitivo, esta relação poderia, em última análise, servir como um biomarcador – uma ferramenta que permite aos médicos identificar pessoas com maior risco de demência, simplesmente analisando os seus exames cerebrais”.disse ele em um comunicado à imprensa.
Estas descobertas também abrem caminho para uma melhor compreensão de como o declínio sensorial induz a neurodegeneração.