A NASA anunciou em 27 de fevereiro que iria perturbar os seus planos de regresso à Lua ao adicionar uma missão lunar tripulada adicional antes de enviar astronautas à superfície lunar, ainda planeada para 2028. Esta mudança abrupta no programa Artemis pretende aumentar a taxa de lançamentos de forma a facilitar a resolução de problemas técnicos, justificou o novo chefe da NASA, Jared Isaacman.
“Quando você lança a cada três anos, suas habilidades atrofiam“, explicou ele durante uma entrevista coletiva no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. “Este não é o caminho a seguir“. A agência espacial americana irá, portanto, adicionar uma missão intermediária antes do retorno dos astronautas à superfície lunar, previamente planejada para Artemis 3.
O anúncio ocorre depois que um painel de especialistas que assessoram a NASA considerou a missão de alto risco devido a um grande número de “primeiros“técnico e operacional, em relatório publicado há dois dias. Acolhendo com satisfação as decisões tomadas pelo novo administrador da NASA como “realista e necessário“, o diretor do Instituto de Política Espacial, Scott Pace, disse à AFP que espera outras reformas no futuro próximo.
Se a mudança anunciada sexta-feira permitir “certamente para reduzir parte dos riscos“,”muitas perguntas“Permanecemos quanto à viabilidade de um pouso na Lua no curto prazo, principalmente devido à ausência de um módulo lunar pronto até o momento”, disse à AFP Clayton Swope, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS).
Pressão da China
O principal programa da NASA, Artemis, sofreu atrasos e decepções técnicas durante anos. A última diz respeito à tão aguardada missão Artemis 2, que enviará astronautas ao redor da Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Foi adiado novamente na semana passada devido a um problema técnico com o foguete e agora está agendado para abril, no mínimo.
Perante este enésimo adiamento e a pressão exercida pela China, potência rival dos Estados Unidos que também pretende enviar homens à Lua até 2030 e aí instalar uma base, a NASA está, portanto, a mudar os seus planos. Os astronautas, portanto, não pousarão na superfície lunar durante o Artemis 3, mas tentarão uma manobra de encontro em órbita com um módulo lunar.
A fase crucial e muito arriscada da aterragem na Lua será tentada mais tarde, durante as missões Artemis 4 e Artemis 5, ambas agora planeadas para 2028, explicou o responsável da NASA. Esta data coincidirá com o último ano do mandato de Donald Trump. “Não nos comprometemos necessariamente a lançar duas missões em 2028“, esclareceu o Sr. Isaacman,”mas queremos ter a oportunidade de fazer isso“.
Futuras missões a Marte
Este plano poderá, no entanto, ser ainda mais adiado, devido à NASA, mas também aos seus parceiros privados SpaceX e Blue Origin, as empresas espaciais dos multimilionários Elon Musk e Jeff Bezos que foram responsáveis pelo desenvolvimento das aterragens na Lua e que também estão a acumular atrasos.
A reformulação anunciada pela NASA visa aproximar a arquitetura de Artemis da do famoso programa Apollo que nas décadas de 1960 e 1970 permitiu aos Estados Unidos vencer a União Soviética durante a primeira corrida à Lua. Este programa, que consistiu em múltiplas missões próximas de dificuldade crescente, transportou os únicos seres humanos que pisaram na superfície lunar.
Anunciado durante a primeira presidência de Donald Trump, depois de ter sido considerado durante várias décadas, o programa Artemis consistia em algumas missões espaçadas com objectivos importantes, sendo a ambição a longo prazo estabelecer uma presença humana duradoura na Lua e preparar futuras missões em Marte. Mas nos últimos anos tem atraído muitas críticas devido ao seu custo muito elevado e aos numerosos atrasos.