Alvarezsaurs são terópodes, ou seja, dinossauros carnívoros bípedes, aparentados com pássaros. Ao contrário de outros cujo tamanho é imenso, são famosos pelas suas pequenas dimensões e pelos seus braços curtos e maciços, terminando numa única garra grande e desproporcional, enquanto os restantes dedos são reduzidos. A maioria dos espécimes bem preservados vem da Ásia e data do final do Cretáceo (100 a 66 milhões de anos atrás). Na América do Sul, por outro lado, os vestígios eram até agora fragmentados, o que tornava delicada a sua interpretação.
Uma “Pedra de Roseta” para entender os alvarezsauros
O primeiro exemplar deAlnashetri cerropoliciensis descoberto incluía apenas alguns ossos incompletos das patas traseiras. “Quando descrevemos Alnashetri pela primeira vez, tínhamos apenas alguns ossos fragmentados dos membros posteriores. Isto foi suficiente para sugerir que pertencia ao grupo dos alvarezsaurs, mas não muito mais. Não podíamos nem dizer com certeza se o indivíduo era juvenil ou adulto“, explica Peter Makovicky, da Universidade de Minnesota, coautor do estudo publicado na revista Natureza.
Com o novo fóssil quase completo, a situação muda completamente. “Com este novo exemplar, de repente temos um esqueleto quase completo. Isto nos dá todo o contexto anatômico: como o crânio se articula com o pescoço, como o membro anterior se compara ao membro posterior, como as proporções são organizadas. Podemos ver claramente quais caracteres são compartilhados com outros alvarezsaurídeos e quais são únicos.”
Alnashetri ocupa uma posição inicial na evolução do grupo.“Ele já apresenta algumas características observadas em alvarezsaurídeos mais derivados, mas carece de outras, como braços extremamente encurtados e dentes bastante reduzidos.“Essa combinação o torna um intermediário importante.”Isso o torna uma ponte essencial entre os terópodes mais antigos e os alvarezsaurídeos tardios com anatomia muito mais estranha. Nesse sentido, desempenha o mesmo papel da Pedra de Roseta: liga um estado bem compreendido a outro que antes parecia enigmático..”
O fóssil quase completo de Alnashetri cerropoliciensis. Créditos: Peter Makovicky.
Miniaturização: um cenário a rever
Os alvarezsauros tardios são minúsculos e têm braços enormes e muito curtos, com um polegar alargado. Esta morfologia tem sido interpretada há muito tempo como uma adaptação a uma dieta insetívora especializada, evoluindo paralelamente a uma redução progressiva do tamanho corporal.
“Durante muito tempo pensou-se que os menores alvarezsaurídeos seguiam o mesmo padrão evolutivo: diminuição do tamanho corporal, braços cada vez mais curtos e robustos com polegar alargado, redução dos dedos laterais e dentes minúsculos.“, lembra Peter Makovicky. “Esses personagens foram interpretados como adaptações a um modo de vida baseado no consumo de formigas e cupins, evoluindo em conjunto no quadro de uma ecologia especializada.” Alnashetri não corresponde, no entanto, a este modelo. “Alnashetri complica esse quadro. É pequeno, entre os menores alvarezsaurídeoss, mas seus dentes não foram reduzidos e seus membros anteriores ainda não se transformaram em ferramentas curtas e poderosas, adequadas para cavar“.
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Para o paleontólogo, “isso significa que o tamanho pequeno evoluiu independentemente de modificações extremas nos braços e nos dentes”..” Em outras palavras, tornar-se minúsculo não significava automaticamente tornar-se um especialista em insetos sociais. “Isso enfraquece a ideia de uma ligação simples e direta entre a redução de tamanho e a alimentação das formigas. Em vez disso, sugere que os alvarezsaurídeos estavam experimentando diferentes estratégias ecológicas.“
Créditos: Universidade Nacional de Río Negro e Universidade de Minnesota.
Um pequeno predador em um deserto
Com uma massa estimada inferior a um quilograma, Alnashetri tinha menos de um metro de comprimento, grande parte dele para a cauda. “Ele viveu há cerca de 95 milhões de anos no que chamamos de Deserto de Korkorkom, um ambiente arenoso que cobria grande parte do norte da Patagônia.“, especifica Peter Makovicky. Esta paisagem era o lar de esfenodontes herbívoros, cobras ainda equipadas com membros, pequenos mamíferos com dentes de sabre, crocodilianos terrestres e dinossauros, incluindo alguns gigantes como Giganotosauro E Argentinossauro.
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Sua dieta ainda precisa ser esclarecida, mas existem certas indicações. “Seu crânio, com aproximadamente sete centímetros de comprimento, possui dentes pontiagudos implantados em alvéolos, compatíveis com uma dieta composta por invertebrados e pequenos vertebrados.“Sua sobrevivência em um ambiente povoado por predadores maiores provavelmente dependia da velocidade”.Com as suas pernas relativamente longas, era sem dúvida um animal rápido e ágil. Num ambiente onde existiam predadores maiores, nomeadamente o Buitreraptor, a velocidade tinha que ser essencial“.