No final de uma expedição real ao deserto do Níger, parte de uma linha de uma monografia francesa de 60 anos, uma nova espécie de dinossauro foi descoberta por um paleontólogo americano e sua equipe que publicaram seus resultados quinta-feira na revista Science.
A descoberta do “Spinosaurus mirabilis” é “a primeira prova indiscutível de uma nova espécie de Spinosaurus num século”, alegra a Universidade de Chicago, onde o paleontólogo Paul Sereno é o professor que liderou a equipa de investigação.
O “Spinosaurus mirabilis” – do latim “surpreendente” – um bípede gigante com doze metros de comprimento, com uma impressionante espinha dorsal, viveu há 95 milhões de anos e se distingue dos outros Spinosaurus em particular pela sua grande crista em forma de cimitarra de 50 cm e seu focinho mais longo e montado mais baixo.
Rivalizando em tamanho com o famoso Tiranossauro rex, este Espinossauro se alimentava de peixes capturados nos numerosos rios e florestas que então cobriam o Saara.
“Acho que é uma garça infernal”, ri Paul Sereno, contactado pela AFP. “Se você observar o comprimento do crânio, o comprimento do pescoço e o comprimento dos membros posteriores, você está do lado da garça.”
Esta morfologia, aliada a um habitat distante da costa, é um “golpe mortal”, segundo os investigadores, à hipótese segundo a qual os Espinossauros eram predadores aquáticos.
Tal como a garça, “era um animal que poderia facilmente ter entrado na água. Mas não creio que fosse um mergulhador, nem um bom nadador”, explica Sereno.
Seus dentes entrelaçados funcionavam como uma “armadilha” para os peixes gigantes que habitavam os rios do Níger durante o Cretáceo.
– “Site deslumbrante” –
Em 2019, Paul Sereno e a sua equipa foram ao Níger seguindo os passos de um geólogo francês, Hugues Faure, falecido em 2003, que descobriu um dente na década de 1950 num sítio chamado Akarazeras, provavelmente pertencente ao superpredador Carcharodontosaurus.
“Agora temos várias coisas que Faure não poderia imaginar nem em sonho. Temos coordenadas GPS, drones, veículos melhores”, observa o paleontólogo americano.
Mas no local, depois de esgotar o local, sua equipe não fez nenhuma descoberta importante.
Decepcionados, os pesquisadores retornaram ao acampamento. Quando um Touareg, “vestido com um longo casaco preto”, usando “um lenço verde” e uma “espada nas costas”, aparece em uma pequena motocicleta Honda.
“Ele nos diz que conhece um lugar onde há ossos grandes”, diz Paul Sereno que decide segui-lo.
“Depois de um dia e meio (de estrada), disse a mim mesmo que talvez tivéssemos cometido um erro”, lembra. “Até nos perguntamos, brincando, se ainda estávamos no Níger.”
Mas, finalmente, é a consagração: do solo emergem “os maiores ossos” já vistos pelo paleontólogo no Saara, nomeadamente um “fêmur de 1,80 m de comprimento”, uma mandíbula, dentes e o que acabará por ser a base da crista.
Depois de analisar os restos mortais na Universidade de Chicago em 2022, Sereno reuniu uma equipa de 100 pessoas, acompanhada por 64 guardas nigerianos, para escavar mais uma vez este “sítio incrível”.
Eles exumam um crânio, fragmentos das patas traseiras, várias cristas.
“A crista não correspondia a nada conhecido. Percebemos que se tratava de uma espécie nova (…) e uma descoberta marcante”, continua. “Foi extremamente comovente, alguns de nós choramos.”
“Estávamos olhando para a imagem digital do nosso novo dinossauro, sem palavras, sob uma tenda no meio do Saara. Foi o nosso momento do Jurassic Park, que lembraremos para o resto da vida.”