Virtudes em solos pobres: foi isso que convenceu a agricultora Cécile Fléchel a “deitar nas lentilhas”, uma cultura que ganha terreno no Norte, impulsionada pelo clima e pela promessa de escoamento industrial.
Na sua quinta de 130 hectares, onde o trigo e a batata dominam em Marly, nos arredores de Valenciennes, ela aposta nesta leguminosa que falta à França num mercado mundial dominado pelo Canadá.
A mudança não o assusta. Na primeira vida, Cécile Fléchel, 38 anos, foi engenheira na Renault, antes de assumir a fazenda da família em 2020.
“Uma quinta sã”, mas “uma terra cansada”, onde “a batata trabalha há três gerações” e perde rendimento, explica à AFP.
– Ponto de venda comercial –
Ela para de arar “para lutar contra a erosão”, para ter “solo mais vibrante”, amplia a rotação de culturas para que a batata retorne menos rapidamente na mesma parcela.
Mas o que semear? No outono de 2022, a Unéal, a primeira cooperativa de cereais dos Altos de França, começa a oferecer a leguminosa aos seus associados, após testes em microparcelas que mostram a adaptabilidade das lentilhas verdes.
Esta modesta planta, que mal ultrapassa os 40 cm do solo e fornece uma ou duas sementes por vagem, é repleta de vantagens, elogiadas por Unéal: fixa o nitrogênio do ar e o devolve ao solo, permitindo reduzir o uso de fertilizantes; permite “diversificar a rotação de culturas”; é “rico em proteínas”, uma qualidade nutricional melhorada pela ajuda aos sectores vegetais que o governo quer desenvolver em nome da soberania alimentar.
Cécile Fléchel não conhece “a lentilha” e está “céptica”, até ao dia em que um dos seus tios lhe telefona: “Ele disse-me: ‘já viste a história das lentilhas? Precisas de terra pobre, pensei na tua terra nos fundos da quinta'”.
Na beira de seus campos, ela aponta um terreno abaixo: “Aqui, a terra, muito argilosa, foi extraída durante mais de 100 anos para ser utilizada nas olarias inauguradas após a Primeira Guerra Mundial”. Na sua quinta permanecem os muros da antiga fábrica e um grande areal.
Ela decide testar a lentilha em 5 hectares em 2024. No verão, a colheita é extraordinária, com rendimento médio de 3 toneladas por hectare, enquanto a média é de 2 toneladas.
As suas lentilhas são vendidas a “900 euros a tonelada”, um preço elevado, negociado antecipadamente, fruto de uma parceria entre a Unéal, que quer desenvolver um setor sustentável na região, e a industrial Vivien Paille, especialista em vegetais secos crus ou preparados, que oferece escoamento comercial.
– “Virtuoso” –
No ano seguinte, Cécile Fléchel semeou 7,5 hectares, mas com um rendimento significativamente inferior (1,7 toneladas/ha) depois de uma Primavera demasiado seca e das chuvas de Julho. O preço subiu para 800 euros por tonelada.
Em 2026, continua na mesma superfície, “mas o preço caiu para 650 euros por tonelada”.
Vivien Paille, subsidiária do grupo Avril, explica porquê: “este ano, as colheitas canadianas e indianas são abundantes, por isso a Índia, grande consumidora de lentilhas, importará menos do Canadá, que procurará novos mercados, o que empurrará os preços para baixo”, indica a sua diretora geral Barbara Ferrand-Lecocq.
Em três anos, a França aumentou a sua produção de lentilhas em mais de 50% (para quase 55.000 toneladas anuais), mas continua, tal como a Europa, muito dependente do mercado internacional, consumindo o dobro do que produz.
Para Cécile Fléchel, a questão de continuar este cultivo surgirá se o preço cair ainda mais. “A lentilha não precisa de ser muito rentável para ser virtuosa. É resistente ao clima, às pressões parasitárias e, por trás disso, semeamos trigo em boas condições.” Com menos fertilizantes e muitas vezes menos pesticidas.
Mas, acrescenta ela, “só podemos participar na transição se tivermos rendimentos”.
Vivien Paille, que quer “apoiar esta cultura” e ultrapassar os 200 hectares contratados com a Unéal em 2026, está consciente do risco. Procura “aumentar o número de clientes que valorizam a origem francesa”, mesmo quando esta é mais cara que a canadiana cultivada em espaços imensos.
Para o agricultor, a batalha, em última análise, recai sobre o prato do consumidor.