A doença de Alzheimer pode ser mais do que apenas degeneração cerebral. Há vários anos que uma hipótese vem ganhando espaço na comunidade científica: e se o Alzheimer fosse na verdade uma infecção? Um estudo publicado em 2019, em Avanços da Ciênciarevelou resultados particularmente intrigantes, apontando para uma fonte inesperada: a nossa cavidade oral. Esta descoberta abre novas perspectivas terapêuticas num campo onde nenhum tratamento significativo surgiu há mais de quinze anos.
Bactérias orais que se infiltram no cérebro
A equipe liderada por Jan Potempa, microbiologista da Universidade de Louisville, fez uma grande descoberta ao identificar a presença de Porphyromonas gengivalis nos cérebros de pessoas que morreram de Alzheimer. Esta bactéria, conhecida principalmente como o agente patogénico responsável pela doença periodontal crónica, parece capaz de atravessar a barreira hematoencefálica para colonizar o nosso cérebro.
Experimentos adicionais realizados em ratos reforçaram esta hipótese. Depois de infectar oralmente estes roedores com P. gengivalisos pesquisadores observaram a colonização bacteriana do cérebro, acompanhada por um aumento significativo na produção de proteínas beta-amilóidesessas substâncias pegajosas características de Doença de Alzheimer.
Esta pesquisa, coordenada pela comece farmacêutica Cortexyme, co-fundada por Stephen Dominy, não pretende fornecer provas definitivas, mas constitui a mais sólido até à data de uma ligação causal entre esta bactéria e a doença de Alzheimer.
Os pesquisadores apontam as bactérias orais como uma possível causa da doença de Alzheimer. © pocketlight, iStock
Revelando enzimas tóxicas
Além da presença bacteriana, a equipe identificou enzimas substâncias tóxicas chamadas “gingipains” secretadas por P. gengivalis no cérebro de pacientes com Alzheimer. Estas enzimas foram correlacionadas com dois marcadores distintos da doença: proteína tau e uma proteína marcadora chamada ubiquitina.
Talvez a descoberta mais perturbadora tenha sido a presença destas dores gengivais tóxicas nos cérebros de pessoas falecidas que nunca tinham sido diagnosticadas com Alzheimer. Este facto poderia ser um elemento crucial, sugerindo que estes indivíduos teriam potencialmente desenvolvido a doença se tivessem vivido mais tempo.
Esta observação também responde a uma questão fundamental que persistiu até agora: a doença periodontal causa a doença de Alzheimer ou é demência O que leva à má higiene bucal? Os pesquisadores afirmam que “ infecção cerebral por P. gengivalis não é o resultado de cuidados dentários deficientes após o início da demência, mas um evento precoce que pode explicar a patologia observado em indivíduos de meia-idade antes do declínio cognitivo “.
Um caminho terapêutico promissor
O estudo não parou diagnóstico. Os pesquisadores também testaram um composto chamado COR388, desenvolvido pela Cortexyme, que apresentou resultados encorajadores em ratos. Este composto permitiu reduzir a carga bacteriana de uma infecção cerebral estabelecida por P. gengivalisao mesmo tempo que reduz a produção de beta-amilóide e a neuroinflamação.
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Embora estes resultados preliminares apenas digam respeito modelos de mousedespertam um otimismo cauteloso na comunidade científica. David Reynolds, diretor científico daPesquisa sobre Alzheimerenfatizou a importância de examinar todas as abordagens possíveis, dada a ausência de novos tratamentos há mais de quinze anos.
Esta descoberta pode transformar a nossa abordagem à prevenção e o tratamento da doença de Alzheimer, colocando a higiene oral na vanguarda das estratégias preventivas. Serve também como um lembrete da importância de cuidados dentários regulares, não só para a nossa saúde oral, mas potencialmente também para proteger o nosso cérebro desta doença devastadora.
O caminho para um tratamento eficaz continua longo, mas esta via infecciosa pode muito bem constituir o elo perdido em nossa compreensão do Alzheimer.