Akhetaton, a curta capital do Antigo Egito, não foi abandonada por causa de uma epidemia
Muitas narrativas históricas envolvem acontecimentos catastróficos – invasões, destruições ou epidemias mortais – sem necessariamente se basearem em provas que não sejam testemunhos ou textos antigos, cuja fiabilidade e veracidade podem ser postas em causa. É, portanto, mais necessário do que nunca revisitar estas narrativas à luz das descobertas arqueológicas, tendência atual da investigação, que permite restabelecer a realidade dos factos ou, pelo menos, tender para ela. Este princípio é aplicado aqui à lenda que cerca a cidade de Akhetaton (o Horizonte de Aton), erguida em terras virgens no Médio Egito, pelo faraó Akhenaton (Amenhotep IV, 1379 ou 1372-1336 aC).
A sede do poder por apenas 15 a 20 anos
A capital dedicada ao culto de Aton foi sede do poder durante aproximadamente quinze a vinte anos, tendo a família real a abandonado no início do reinado de Tutancâmon, poucos anos após a morte de Akhenaton. Esta saída inicialmente levou as pessoas a acreditar que a cidade estava completamente deserta; vários eventos e fontes textuais sugeriram posteriormente que ela havia sido afetada por uma epidemia.
Alguns membros da família real morreram em pouco tempo, alimentando suspeitas, mas, como explicam os dois autores noamericano Revista de Arqueologia““muitas dessas mortes têm causas não epidêmicas plausíveis”.porque eram crianças pequenas ou mulheres que, sem dúvida, morreram de velhice ou durante o parto.
Mapa do Mediterrâneo Oriental no final da Idade do Bronze. Hatti, o país dos hititas, está localizado a mais de 4.000 quilômetros de Akhetaton. Nesta altura, o Egipto, que tinha conquistado parte da costa do Oriente Próximo, enfrentou os seus rivais hititas nesta região, como durante a Batalha de Cades. Créditos: Dabbs et al., 2025
Orações contra a praga no Império Hitita
Estas mortes têm sido associadas a orações contra a peste descobertas em tabuletas hititas que evocam uma epidemia que ocorreu no final do século XIV. Teria sido espalhado por prisioneiros de guerra egípcios, capturados na planície de Beqaa (no atual Líbano) e teria atingido o império hitita (na Anatólia) por cerca de vinte anos. Mas continua difícil identificar a doença em questão, nem o que a causou, e muito menos se realmente veio do Egito, porque “nenhuma evidência textual, arqueológica ou paleopatológica conclusiva foi ainda identificada lá para epidemias generalizadas no final da Idade do Bronze ou em outros períodos.” sublinham os autores.
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Escavações em quatro cemitérios de Akhetaton
Para verificar se houve um surto em Akhetaton, podemos recorrer a evidências bioarqueológicas – nomeadamente os restos mortais de antigos habitantes. Vários tipos de necrópoles estão presentes no local, incluindo quatro cemitérios destinados ao conjunto da população, e não à elite. Mesmo que os túmulos tenham sido perturbados por saques, este corpus representa “um dos maiores conjuntos de dados disponíveis até hoje sobre o antigo Egito.. Os investigadores que realizaram as escavações entre 2005 e 2022 estimam que cerca de 13.000 pessoas foram enterradas ali, mas os cemitérios utilizáveis são 889.
Mapa de Akhetaten, mostrando a localização dos cemitérios da cidade e outros locais importantes. Créditos: Dabbs et al., 2025
Corpos danificados pelo trabalho
Inicialmente, tratava-se de procurar sinais de doenças epidêmicas, mas os esqueletos apresentavam principalmente marcas de “cargas de estresse significativas” (baixa estatura na idade adulta, traumatismo raquimedular, doenças articulares degenerativas), indicando que os falecidos eram principalmente trabalhadores. Algumas doenças podem ser identificadas, como a lepra, a sífilis ou a tuberculose, mas a maioria não deixa lesões esqueléticas, sendo impossível saber a verdadeira extensão das patologias de que estas pessoas sofriam.
Um sepultamento intacto no Cemitério Northern Graves contendo três indivíduos embrulhados em uma única esteira antes do enterro (cortesia do Projeto Amarna). Créditos: Dabbs et al., 2025
Outros fatores provavelmente indicarão a presença de uma epidemia urbana
Para identificar um fator epidêmico seria necessário recorrer a análises de DNA antigo, o que ainda não foi possível em Akhetaton. Os pesquisadores estão, portanto, recorrendo a outras características que poderiam sinalizar a presença de uma epidemia em ambiente urbano. De facto, trabalhos anteriores demonstraram que são introduzidas modificações nas práticas funerárias e na construção, sem esquecer as profundas alterações na taxa de mortalidade e na demografia em geral. Mas o exame destas quatro características não fornece quaisquer provas conclusivas a favor da presença de uma epidemia em Akhetaton.
As práticas funerárias continuam a respeitar os mortos
Na verdade, os investigadores não notaram qualquer mudança no tratamento dos mortos: não havia valas comuns, nem depósitos isolados, nem corpos que parecessem ter sido enterrados às pressas, sem qualquer cuidado. A maioria, não embalsamada, mas envolvida em um pano e uma esteira antes de ser colocada no caixão, foi enterrada com um modesto enxoval. Quando é detectada uma discrepância – múltiplos enterros na mesma sepultura – são possíveis outras explicações para além da epidemia: mães enterradas com o filho, grupos familiares ou trabalhadores muito jovens (crianças e jovens até aos 25 anos) que devem ter sucumbido após uma carga de trabalho excessiva. Mas todos estes enterros não mostram nenhum sinal de pressa ou desordem.
Vista das escavações no Cemitério de Tumbas do Sul de Amarna em 2010 (cortesia do Projeto Amarna). Créditos: Dabbs et al., 2025
A cidade não estava completamente deserta
Será que o abandono relativamente rápido da cidade indica que ali ocorreu uma epidemia? Não, porque “os vestígios arqueológicos dão a impressão de que a cidade foi abandonada de forma ordenada, dando aos moradores tempo para reunir e retirar seus pertences.”respondem os pesquisadores. Na realidade, este abandono nem sequer é total, nem tão repentino como tem sido sugerido. Não só o estado continuou a realizar certas atividades ali durante várias décadas após a morte de Akhenaton, como a cidade não parou de crescer neste preciso momento. Evidências arqueológicas sugerem que uma população bastante grande pode ter permanecido na cidade, movendo gradualmente o centro da cidade em direção ao sul, chamado distrito de templos fluviais.
Reconstrução hipotética do tamanho da população de Akhetaton durante o principal período de ocupação, até os primeiros anos do reinado de Tutancâmon e além. Créditos: Dabbs et al., 2025
Nenhum vestígio de crise demográfica
A demografia também pode denunciar a presença de uma epidemia, mas com base na população enterrada em cemitérios, na esperança média de vida e na duração da ocupação da cidade, não é detectável nenhuma crise demográfica. É notável que esta população tem poucas crianças pequenas e poucos idosos, mas este padrão”atípico para um ambiente urbano pré-industrial não é necessariamente devido a uma epidemia”notam os pesquisadores, que relacionam isso com a particularidade de Akhetaton.
Na verdade, é uma cidade efémera, habitada por uma população que veio de outros lugares e uma fracção da qual partiu. É, portanto, lógico que algumas das famílias tenham sido enterradas noutro local, quer na sua cidade de origem, antes da sua instalação em Akhetaton, quer na sua cidade de destino, após a sua partida.
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Como os fatos são formados e como devem ser estabelecidos
No estado actual da investigação, nada indica que tenha havido uma epidemia em Akhetaton responsável por uma elevada taxa de mortalidade, nem pelo abandono da cidade. Mas para ter certeza absoluta, será necessário realizar análises de DNA antigo, admitem os pesquisadores.
Este estudo demonstra assim como os especialistas em Antiguidade podem por vezes basear os seus escritos em pistas mais do que ténues, e como é necessário questioná-los e realizar pesquisas a nível local em vez de pensar no antigo Mediterrâneo como um espaço global. É claro que as escavações de campo apenas fornecem informações que à primeira vista parecem limitadas, não nos permitem traçar um quadro vasto à escala internacional, mas são pelo menos fiáveis.