Com a mão no cabo que desce até às profundezas do glaciar Pamir, Stanislav Koutouzov sente imediatamente quando a sua cabeça perfurante, 105 metros abaixo, se estilhaça na rocha. Ele está se preparando para ressurgir uma das camadas de gelo mais antigas do mundo, com mistérios climáticos até então não resolvidos.
“É a melhor sensação do mundo”, exclama o glaciologista russo nas montanhas remotas do extremo leste do Tajiquistão, na fronteira com a China, onde um fotógrafo da AFP acompanhou exclusivamente a expedição de 15 cientistas em setembro.
A missão, a 5.810 metros de altura, é histórica: recuperar os núcleos de gelo mais profundos já recolhidos no maciço Pamir, um dos mais altos e menos estudados do mundo, e disponibilizar à ciência um dos arquivos climáticos mais antigos.
Estas camadas de gelo compactadas ao longo de séculos, talvez milénios, podem fornecer informações sobre a queda de neve, as temperaturas, a atmosfera e a poeira do passado.
A esperança tácita é que este seja o gelo mais antigo alguma vez amostrado em toda a área conhecida como anomalia Pamir-Karakoram, o que intriga os climatologistas porque é a única região montanhosa onde os glaciares ainda parecem resistir ao aquecimento.
– Nas costas dos sherpas –
A expedição, financiada pelo Instituto Polar Suíço e pela fundação Ice Memory, inicialmente visava o lendário glaciar Fedchenko, mas teve de desistir porque o acesso era demasiado difícil e demasiado alto para ser sobrevoado de helicóptero.
A equipa, composta por cientistas suíços, japoneses, russos e tadjiques, optou por um boné que acabou por se revelar mais fértil, Kon Tchoukourbachi.
Uma subida por etapas para subir a pé sobre a terra rochosa castanha, depois sobre a neve e depois sobre um pedaço de gelo espinhoso, até à cúpula de onde a vista é deslumbrante. E sete dias de perfuração em temperaturas abaixo de zero para colher duas amostras profundas.
Concretamente, trata-se de dezenas de cilindros de gelo com aproximadamente 50 cm de comprimento, cuidadosamente trazidos à superfície, numerados e embalados antes de serem imediatamente baixados nas costas dos sherpas até os caminhões refrigerados mais abaixo.
“Fizemos os primeiros 50 metros num dia”, diz Stanislav Koutouzov, paleoclimatologista e especialista em testemunhagem na Universidade Estadual de Ohio, nos Estados Unidos. “Foi a partir dos 70 ou 80 metros que a qualidade do gelo começou a ser um problema.”
– 20, 25 ou 30.000 anos –
De repente, parecia mais quebradiço, mais difícil de manusear, mas promissor: talvez o sinal de um período de transição, espera o líder da expedição, Evan Miles.
A equipe nunca tinha visto tantas partículas de poeira no gelo, o que retardou a perfuração.
Stanislav Kutuzov usou 15 cabeças de perfuração. E depois, “nos últimos três ou cinco metros, ficou muito escuro, amarelado, o que indica condições muito diferentes”, afirma.
“Quando trouxemos o último núcleo, era espetacular. Gelo muito amarelo, porque estava cheio de sedimentos. O que é um sinal muito, muito bom para nós”, continua Evan Miles, glaciologista das universidades suíças de Friburgo e Zurique.
Gelo muito antigo já foi coletado na região: em Grigoriev, no Quirguistão, com 17 mil anos. Estima-se que outro núcleo em Guliya, no planalto tibetano, seja ainda mais antigo, mas a datação é contestada.
“Apenas análises laboratoriais confirmarão isso, mas esperamos que o núcleo seja excepcional não apenas para a área, mas para toda a região, provavelmente daqui a 20, 25 ou 30 mil anos”.
– Adega de gelo –
O gelo, porque engole bolhas de ar antigas, é o único arquivo climático da composição atmosférica passada e, portanto, da concentração de gases com efeito de estufa antes da humanidade começar a queimar carvão, petróleo e gás industrialmente.
É graças a quilómetros de núcleos na Gronelândia e na Antártida que sabemos que o clima nunca esteve tão quente em 800 mil anos.
Mas entre os dois pólos, tem havido muito poucos “lugares próximos de onde as pessoas vivem e onde realmente queremos compreender como o sistema climático varia naturalmente”, argumenta o presidente da Ice Memory, Thomas Stocker.
Os Pamirs, “um lugar muito especial do planeta, o teto do mundo”, segundo ele, fascina os pesquisadores porque desempenha o papel de encruzilhada climática: redireciona a umidade que chega da Europa pelos ventos de oeste para o subcontinente indiano.
O que os investigadores descobrirão no antigo gelo de Kon Tchoukourbachi – informações sobre a neve, os ventos e a poeira do passado – ajudará, portanto, a compreender… as monções de hoje. E talvez para antecipar as suas mudanças futuras, para centenas de milhões de pessoas, sob o efeito das alterações climáticas.
É por isso que, além de um primeiro núcleo que será examinado dentro de algumas semanas por investigadores japoneses, a Ice Memory financiou um segundo para armazená-lo com outros dos Alpes, dos Andes, da Gronelândia e de outros lugares, numa caverna de gelo na Antártida, na estação Concordia, a -50°C.
Pode ser estudado por cientistas do futuro, com métodos mais sofisticados do que os atuais. Uma “corrida contra o tempo” antes que estes anais climáticos derretam.
As duas cenouras, armazenadas em cadeia de frio a -20°C, chegaram a Tóquio de avião. Um deles chegará em breve ao seu destino final, a Universidade de Hokkaido.
Neste laboratório, para efeitos de análise molecular, os flocos de neve que caíram nos Pamirs há séculos ou milénios poderão finalmente derreter e revelar os seus segredos.