Pesquisadores americanos estão preocupados com as semelhanças nos processos de produção de alimentos ultraprocessados (AUT) e de cigarros. Segundo eles, esses produtos têm como objetivo estimular o vício e o consumo e deveriam ser mais regulamentados. Aqui estão as conclusões do estudo publicado na revista O Milbank Trimestral.
Sistemas de comunicação muito sofisticados
AUTs são produtos alimentícios fabricados por fabricantes. Eles geralmente contêm emulsificantes, cores e sabores artificiais. Entre eles, podemos citar refrigerantes, barras de chocolate, biscoitos e outros bolos aperitivos…
Criticadas pelos seus possíveis efeitos nocivos à saúde, as AUT são hoje destacadas pelas suas semelhanças com os cigarros. Para chegar a esta observação, investigadores de Harvard, da Universidade de Michigan e da Universidade Duke basearam-se em dados das áreas da dependência, da nutrição e da história da saúde pública.
Eles analisaram cinco áreas principais na fabricação de AUTs e cigarros: otimização da dose, velocidade administração, engenharia hedónica (a procura do prazer), omnipresença ambiental e reformulação enganosa.
Os autores deste estudo constataram que os cigarros e os alimentos ultraprocessados dependem de sistemas de consumo altamente sofisticados, concebidos para maximizar o reforço biológico e psicológico e incentivar o consumo excessivo.
Alegações para fazer os produtos acreditarem que são saudáveis
Os pesquisadores dizem que essas duas indústrias usaram as mesmas estratégias para:
- tornar seus produtos atrativos;
- contornar regulamentos;
- influenciar a percepção do público (adição de aditivos sensoriais, argumentos enganosos sobre saúde, etc.).
“ Estas características de design, tomadas em conjunto, sequestram a biologia humana, infringem a liberdade individual e contribuem significativamente para os custos de doenças e cuidados de saúde. », denunciam os cientistas.
Para ilustrar as suas conclusões, os autores deste trabalho deram exemplos concretos. Eles salientam que alegações de marketing como “baixo teor de gordura” ou “sem açúcar” provavelmente atrasarão a regulamentação. Uma estratégia que consideram semelhante à adoptada pelos fabricantes de cigarros na década de 1950, quando apresentaram os filtros como inovações protectoras (mas que na realidade ofereciam poucas vantagens significativas).
Certas afirmações de marketing influenciam a percepção do público. A Coca Zero sem açúcar, considerada mais saudável que a versão clássica, é a ilustração perfeita disso. © FoodAndPhoto, Adobe Stock
“Eu sei que isso está me matando; quero parar, mas não consigo”
Depoimentos de pacientes coletados pela psicóloga clínica Ashley Gearhardt (uma das autoras do estudo) corroboram a afirmação de que produtos ultraprocessados viciam. “Disseram-me: ‘Sou viciado nestes produtos, tenho muita vontade deles – costumava fumar cigarros e agora tenho o mesmo hábito, mas com refrigerante e donuts. »
A psicóloga denuncia também o discurso perverso dessas indústrias que consideram que as pessoas viciadas em seus produtos processados têm um problema de autorregulação. “Há uma tendência de culpar o indivíduo por um tempo e dizer: ‘Ah, você sabe, fume e bebida com moderação” – e, em última análise, entendemos como a indústria pode manipular produtos para criar uma verdadeira dependência.”
Hoje sabemos que o tabaco, e em particular a nicotina que contém, promove a dependência. Mas demorou. No que diz respeito aos produtos ultraprocessados, os lobbies da indústria alimentar fazem tudo para evitar que esta mesma verdade, relativa aos seus produtos ultraprocessados, seja conhecida pelo grande público.
Assim, o estudo sustenta que as AUTs respondem à “critérios estabelecidos” determinar se uma substância deve ser considerada viciante, com características de design que “pode levar ao consumo compulsivo”.
Separe alimentos ultraprocessados nocivos de outros produtos alimentícios no supermercado
Os pesquisadores insistem na urgência do seu pedido. A regulamentação destes produtos é tanto mais necessária porque hoje é difícil evitá-los, argumentam. Ashley Gearhardt afirma que deveria ser possível distinguir alimentos ultraprocessados nocivos (ULTFs) de outros produtos alimentícios, da mesma forma que as bebidas alcoólicas são diferenciadas de outras bebidas nos supermercados.
Os investigadores vão ainda mais longe ao sugerir que as lições aprendidas com a regulamentação do tabaco poderiam servir como um guia para reduzir os danos relacionados com as AUT.
Mas o professor Martin Warren, um cientista entrevistado pela O Guardiãoé mais cauteloso. Para ele, existem sim semelhanças entre as AUT e o tabaco, mas os autores do estudo vão longe demais nas suas comparações. O especialista em alimentação indicou que não se sabe se os alimentos ultraprocessados são, como nicotina, “intrinsecamente viciante no sentido farmacológico do termo”ou se explorarem “principalmente preferências aprendidas, condicionamento de recompensa e conveniência”.