Tal como muitos outros países, o Japão está actualmente a tentar reduzir a sua dependência da China em matéria de terras raras. No entanto, devido à sua história geológica, o Japão não possui depósitos terrestres significativos.
Recorde-se que este arquipélago relativamente jovem nasceu da convergência de diversas placas tectónicas. É o afundamento da placa do Pacífico sob a placa da Eurásia que está na origem destas ilhas vulcânicas. Se este contexto tectónico leva à formação de depósitos significativos de metais como o cobreO zinco ou ouro, por outro lado, não é favorável à formação de depósitos de terras raras, que são mais frequentemente encontrados em antigos complexos graníticos em áreas intracontinentais estáveis, como na China, no Brasil, nos Estados Unidos ou na África.
Enormes depósitos no fundo do oceano
Mas o Japão poderia ter importantes depósitos ocultos. É o que acaba de revelar o governo japonês, na sequência dos resultados de uma campanha de exploração oceanográfica realizada na zona económica exclusiva do Japão, em redor da ilha de Minami Torishima.
O navio de investigação Chikyu, capaz de perfurar a grandes profundidades, revelou de facto a presença de concentrações significativas de terras raras em sedimentos a 6.000 metros de profundidade. Para Kai Sato, porta– porta-voz do governo, este é um “ realização significativa, tanto em matéria segurança económica e desenvolvimento marítimo “.
O navio japonês de pesquisa oceanográfica Chikyu. © Gleam, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Uma operação que não será fácil
A exploração de terras raras a tal profundidade seria uma inovação mundial que exigiria, se o governo decidisse enveredar por este caminho, a implementação de novos e dispendiosos meios de extracção, assegurando ao mesmo tempo que o impacto ambiental nos ecossistemas marinhos profundos fosse controlado.
O Japão está actualmente a testar projectos-piloto para estabelecer a viabilidade económica e ecológica dessa exploração. Mas é preciso dizer que os riscos são altos: segundo o jornal Nikkeiso depósito revelado poderá ser o terceiro maior do mundo, com mais de 16 milhões de toneladas de terras raras.