A galáxia GS-10578 viveu rápido e morreu jovem. Como James Dean. Mas, diferentemente do ator, que morreu quando seu carro bateu em outro, não foi uma colisão com uma galáxia vizinha que causou seu fim. Sua agonia é muito mais terrível. Foi lentamente sufocado pelo seu buraco negro supermassivo, como revela uma equipa da Universidade de Cambridge na revista. Astronomia da Natureza.
Lar de idosos estelar
Esta galáxia é apelidada de “Galáxia de Pablo”, em homenagem ao astrônomo Pablo G. Pérez-González que a observou e caracterizou detalhadamente a partir de 2024 com o Telescópio James Webb (JWST). Vemos isso como se tivesse acontecido apenas três bilhões de anos após o Big Bang. Imediatamente intrigou os astrónomos com a sua massa impressionante, 200 mil milhões de vezes a do Sol, e o seu buraco negro central supermassivo. Mas acima de tudo, notam a sua morte clínica. A sua luz é a de uma galáxia quase inteiramente povoada por estrelas no fim da sua vida.
Uma verdadeira “casa de repouso estelar”, no meio de um Universo ainda adolescente. Novas observações, realizadas em 2025 utilizando o radiotelescópio ALMA, ajudarão a resolver este paradoxo. O instrumento chileno rastreou monóxido de carbono ali. É um indicador da presença de gás molecular frio, principalmente dihidrogênio (H₂), a partir do qual as estrelas se formam. No entanto, apesar das extensas observações, os astrónomos não detectam praticamente nada. Como se o tanque tivesse sido esvaziado…
Ventos de 400 km por segundo
Como é que uma galáxia tão massiva pode ter acabado seca, tão cedo na história do Universo? Os dados de James Webb fornecem uma pista decisiva. Eles revelam ventos escapando do centro da galáxia Pablo, a velocidades de cerca de 400 quilômetros por segundo. No entanto, no coração da galáxia existe um buraco negro supermassivo, e tudo indica que é a fonte destes ventos poderosos.
A ideia pode parecer paradoxal: supõe-se que um buraco negro atrai matéria, e não a afugenta. Na realidade, o fenómeno não provém do buraco negro em si, mas do disco de acreção que se forma à sua volta. Antes de cruzar o horizonte do buraco negro, a matéria espirala neste disco, aquece a temperaturas extremas e libera uma imensa quantidade de energia na forma de radiação. Este último exerce pressão suficiente para acelerar parte do gás circundante e ejetá-lo para fora do centro galáctico, gerando estes ventos rápidos.
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“Uma morte por mil cortes”
No caso do GS-10578, os autores estimam que o gás está sendo expelido a uma taxa de até cerca de 60 massas solares por ano. Em outras palavras, a galáxia teria esgotado seu estoque em algumas dezenas a algumas centenas de milhões de anos. Mas esta hemorragia gasosa, sem dúvida, não foi contínua. Os investigadores defendem um cenário mais subtil e ainda mais cruel: o de uma morte pontilhada.
O buraco negro central do GS-10578 não teria permanecido permanentemente ativo. Ele teria acordado em episódios, esquentando ou expelindo um pouco do gás, antes de voltar a dormir. A cada explosão, um pouco mais de combustível teria desaparecido. Os autores inspirados falam de uma morte “por mil cortes”… Foi assim que se tornou uma galáxia fantasma.