A história da conquista do espaço é marcada pelo drama inaugural da missão Apollo 1, em janeiro de 1967. Poucos dias antes da decolagem, os três primeiros astronautas do programa que levaria o homem à Lua dois anos depois morreram no incêndio de sua cápsula, durante treinamento em solo. “Na altura, as cápsulas estavam cheias de oxigénio 100% puro e a baixa pressão, em vez de pressão atmosférica, para que os astronautas pudessem respirar. Mas quanto mais oxigénio tiver, mais ele queima.”explica à AFP Serge Bourbigot, professor do Centrale Lille Institut.
Bola de Chama
Desde a tragédia da Apollo 1, os astronautas têm operado em ônibus onde o nível de oxigênio é de 21%, como na Terra. Mas isso não significa que os incêndios no espaço funcionem da mesma forma que no nosso planeta. Quando você acende uma vela na Terra, o calor aumenta porque o ar quente é menos denso que o ar frio.
Mas em ônibus espaciais ou estações orbitais, “por causa da microgravidade, ela permanece parada. Em vez de ver uma pluma saindo da vela, você tem uma bola de fogo” cuja propagação é diferente, explica o Sr. Bourbigot. “Esta bola vai criar calor e irradiar, enviar calor para o meio ambiente. O fogo vai se espalhar assim”acrescenta.
Com três outros investigadores – o seu compatriota Guillaume Legros (Universidade Sorbonne), o belga Bart Merci da Universidade de Ghent, e o alemão Florian Meyer da Universidade de Bremen – acabaram de obter a prestigiada bolsa Europeia Synergy ERC 2025 para investigar este problema. Especialmente porque a NASA acaba de recomendar – sem fornecer um calendário – a construção de vaivéns e estações espaciais onde o nível de oxigénio aumentaria para 35%, por razões essencialmente económicas. “Com 35% de oxigênio, é necessária menos pressão dentro do recipiente, então a estrutura pode ser mais leve. No entanto, quanto mais pesado for, maior será o foguete necessário e mais caro ele será.”resume o Sr. Bourbigot.
Mas, novamente, quando o nível de oxigênio aumenta, o risco de incêndio aumenta. O Sr. Bourbigot e os seus colegas devem desenvolver as suas linhas de pensamento complementares para encontrar uma solução.
Apague as chamas com ondas acústicas
Guillaume Legros aposta na mitigação ativa, ou seja, em sufocar as chamas através do envio de ondas acústicas. Já foram realizados testes com voos parabólicos que permitem recriar condições de microgravidade durante 22 segundos.
Serge Bourbigot trabalha com retardadores, compostos químicos incorporados em materiais. Isso já existe na Terra e o pesquisador irá, portanto, “fazer comparações”. Mas aqui, novamente, a microgravidade está abalando o conhecimento. “Temos fumaça mais densa, o que representa um problema de opacidade”ele observa. O alemão Florian Meyer desenvolverá “diferentes sensores para medir melhor as temperaturas e monitorar a propagação o mais próximo possível”.
Na Bélgica, Bart Merci simulará digitalmente chamas em microgravidade até que se propaguem na nave espacial ou no habitat lunar ou marciano, onde a microgravidade ainda é diferente. O objetivo dentro de quatro anos é poder enviar um foguete-sonda, para testar um incêndio no espaço “por 6 minutos de microgravidade”. Ele será construído pela Airbus Defence and Space em Bremen e decolará da Lapônia, na Suécia. Pelas suas pesquisas agrupadas no programa Firespace, os cientistas obtiveram 14 milhões de euros, o suficiente para financiar o seu trabalho durante os próximos seis anos.