As galáxias mais jovens do Universo parecem estar cobertas por pequenos pontos vermelhos. Uma imagem intrigante, quase dermatológica como a acne juvenil, revelada em 2024 pelo telescópio espacial James Webb. Desde então, os astrofísicos têm arrancado os cabelos para entender a origem desta estranha erupção cósmica. Uma equipe internacional de pesquisadores liderada por Vadim Rusakov da Universidade de Manchester e Centro Cósmico do Amanhecer (Dinamarca), agora pensa que encontrou uma resposta. Seriam buracos negros bebês, ainda em suas fraldas gasosas, segundo artigo publicado nesta quarta-feira, 14 de janeiro de 2026, na revista Natureza.
Buracos negros muito limpos…
Se são tão intrigantes, é porque estes “pequenos pontos vermelhos”, ou LRDs, têm um conjunto de propriedades intrigantes. São extremamente compactos e emitem luz dominada por linhas de hidrogénio anormalmente alargadas, um sinal de que o gás à sua volta está violentamente agitado. Isso nos faz pensar em um buraco negro supermassivo engolindo matéria em alta velocidade…
Há apenas um pequeno problema: para buracos negros em pleno funcionamento, estes objetos emitem muito poucos raios X e quase nenhuma onda de rádio, ao contrário de outras observações bem estabelecidas de buracos negros ativos. Portanto, comem de forma muito “limpa”, demasiado mesmo para buracos negros supermassivos de algumas dezenas de milhões a milhares de milhões de massas solares, como sugeriam as primeiras estimativas.
…ou viveiros de estrelas desenfreados
Confrontados com esta observação, os investigadores consideraram um plano B radicalmente diferente. E se estes LRDs fossem, em vez disso, um sinal de nascimento de estrelas numa confusão? Explosões de formação estelar tão intensas e tão compactas que por si só produziriam a radiação associada ao hidrogénio. Na verdade, estrelas jovens muito massivas emitem radiação ultravioleta capaz de ionizar o gás circundante, ou seja, extrair electrões dos átomos. Este gás ionizado, por sua vez, emite luz, particularmente nos comprimentos de onda característicos do hidrogênio.
Num ambiente particularmente denso e turbulento, estas linhas poderiam assim apresentar características próximas das observadas perto de um buraco negro. Mas esta hipótese estelar enfrenta um problema de escala. As luminosidades medidas nas linhas de hidrogénio são demasiado elevadas. Para produzir tal radiação, seria necessário concentrar um número colossal de estrelas muito massivas num volume minúsculo, muito além do que é observado nos berçários estelares mais extremos conhecidos. Acima de tudo, os investigadores mostram que a quantidade de gás denso deduzida das observações exigiria, para permanecer ionizado, uma fonte de energia equivalente a vários milhares de milhões de vezes a do Sol. Novo impasse, portanto…
Estrelas ainda em seu casulo
É precisamente aqui que a análise realizada por Vadim Rusakov e os seus colegas lança uma luz decisiva. Ao examinar de perto a forma exacta das linhas de hidrogénio observadas por James Webb, os investigadores mostram que elas não reflectem necessariamente velocidades extremas do gás. As chamadas linhas “expandidas” seriam assim porque a luz é constantemente desviada e desfocada ao passar através deste casulo de gás.
Uma vez tido em conta este efeito, as linhas revelam velocidades muito mais modestas — e, portanto, buracos negros muito menos massivos do que se pensava anteriormente. Os LRD seriam, portanto, buracos negros ainda jovens, até cem vezes menos massivos do que as primeiras estimativas. Não são menos vorazes: acumulam matéria a uma taxa próxima do máximo permitido pela física.
Ao redor deles estende-se um casulo de gás ionizado extremamente denso e compacto, que funciona como uma tela. Ele curva a luz, absorve e reemite a maior parte da radiação energética, abafando as emissões de raios X e ondas de rádio, ao mesmo tempo que faz o hidrogênio brilhar intensamente. Se esta interpretação se confirmar, os pequenos pontos vermelhos seriam, portanto, uma fase chave – e durante muito tempo invisível – no crescimento dos buracos negros no Universo jovem.