Expedição 1: Os astronautas russos, Sergei Krikalev e Yuri Gizdenko, e os astronautas americanos, William Shepherd, chegam a bordo de uma nave espacial União. Esta não é a primeira vez que a Estação Espacial Internacional (ISS) é habitada desde que o primeiro módulo foi colocado em órbita em 1998, mas é o primeiro dia em que a humanidade tem um pé permanente fora da Terra. Sem ofensa a certos críticos do redes sociais no custo deste empreendimento extraordinário, os resultados são muito positivos.
25 anos de ciência
A ciência resultante de 25 anos de experiências de microgravidade na ISS é inestimável. Em números segundo a NASA, existem mais de 4.000 experimentos realizados por mais de 5.000 cientistas espalhados por mais de 110 países. Vinte e cinco anos de presença contínua na ISS tornaram possível manter experiências de longo prazo, em todas as áreas: físico, químicabiologia, etc. E, claro, saúde.
25 anos de presença contínua na ISS. Para a ocasião foi criado um patch comemorativo. © NASA
Os astronautas serviram de cobaias para ver os efeitos da microgravidade no curto, médio e longo prazo no corpo humano. O objetivo é duplo. Em primeiro lugar, a medicina espacial realizada na ISS permite estudar os efeitos no corpo humano de longas viagens espaciais, conhecimento essencial se quisermos – como os Estados Unidos ou a China – estabelecer permanência numa base lunar, ou preparar-nos para uma longa viagem a Marte (mínimo 18 meses ida e volta).
A medicina espacial também tornou possível desenvolver ou fortalecer numerosos aplicativos terrestre, como telemedicina. A experiência das agências espaciais é utilizada hoje em situações em que é necessário monitorar remotamente a saúde de pessoas, como soldados no front. A telemedicina é hoje essencial em muitas regiões da França que se tornaram desertos médico.
Cobaias e experimentadores, os astronautas da ISS. © ESA, NASA, T. Pesquet
25 anos de paz
Apesar da guerra na Ucrânia, a Estação Espacial Internacional é o único lugar onde americanos, russos e europeus estão em paz. A paz está inscrita no duração desde o projeto da estação: os segmentos russo e americano da ISS são interdependentes. Impossível cortar a estação em duas. Todos vivem juntos num ambiente confinado onde o exterior é um vazio mortal. Os muitos riscos obrigam os astronautas a se darem bem em equipe.
Mas, para além da necessidade de se dar bem para sobreviver e trabalhar de forma eficaz, os astronautas criaram uma comunidade fora das discussões e conflitos terrestres. Embora a maioria tenha sido piloto de guerra durante a carreira, eles ainda mantêm uma verdadeira irmandade. Esta comunidade já foi capaz de construir a missão de manutenção da paz americano-soviética Apolo-Soyuz em 1975. Com eles, o lugar máximo de compreensão cordial é o espaço.
Vinte e cinco anos de presença contínua catalisaram este espírito de fraternidade internacional, materializado pela colaboração científica e técnica. No total, mais de 280 astronautas de 23 países diferentes permaneceram na ISS. Esta experiência única no mundo vale ouro e forjou uma imagem de espaço que se difundiu na mente de várias gerações.
Entre cientista e explorador, o astronauta em missão à ISS está em contato contínuo com o perigo. © NASA
25 anos de inspiração
Desde o programa lunar Apollo, a profissão de astronauta nunca foi tão popular. Cada campanha de recrutamento traz milhares de inscrições. Na França, depois das duas missões de Thomas Pesquettriplicaram, o que permitiuAgência Espacial Europeia (ESA) para criar o seu corpo de reserva, mantendo os seus critérios de qualidade para os admitidos.
Outro dado notável é que os experimentos realizados na ISS aceleraram a diversificação dos perfis dos astronautas. Anteriormente maioritariamente pilotos ou pilotos de testes, hoje encontramos cada vez mais civis com uma sólida formação científica. Hoje, o astronauta continua sendo um dos maiores embaixadores da ciência.
A Estação Espacial também hospedou várias dezenas de mulheres astronautas. Após 25 anos de presença contínua na ISS, temos agora um rico painel de experiências de mulheres astronautas para motivar raparigas e mulheres. Resultado: a proporção de mulheres está aumentando, a ponto de se tornarem maioria na última seleção da NASA.
Finalmente, a ISS fascinou os jovens de todo o mundo. Vários países, como os Emirados Árabes Unidos, a Turquia, a Índia e a Arábia Saudita, lançaram o seuastronáutica. Muitos outros cultivam esse sonho.
A seleção de 2025 de astronautas da NASA. © NASA
Fim de um mundo, início de uma nova era
No final desta década chegará o fim da ISS – infelizmente. A sua desorbitação está prevista para cerca de 2031. A deterioração do contexto geopolítico global nos últimos 15 anos não permitiu a renovação do projeto. Quando a ISS deixar de existir, estações nacionais ou privadas irão substituí-la, com a Rússia e o seu projecto Rosse a atual convocatória de candidaturas da NASA, que escolherá uma ou mais estações espaciais privadas para onde enviar os seus astronautas no futuro.
Uma nova era da astronáutica já está se instalando, parasitada por voos turísticos suborbitais e missões privadas como a Fram2, Alvorecerou voos Axiom. Esta era também é personificada pela chegada do estação espacial chinesahabitada permanentemente desde 2022. A Índia também entrará em breve com seu programa Gaganyaan.
Esta nova era é também a das provações. Por um lado, a investigação científica está a perder recursos em todo o mundo, especialmente nos Estados Unidos sob a política anticientífica de Donald Trump. Financiar uma estação espacial tornou-se mais complicado hoje. Por outro lado, parte da comunidade científica quer dar o exemplo reduzindo a sua pegada de carbonoque permanece alto para a astronáutica. Este raciocínio está, no entanto, restrito à comunidade francesa e perdeu a sua aura devido a uma recuperação política que põe em causa a utilidade dos astronautas apesar dos factos…
Conceito de “Gateway”, uma estação orbital que orbitará a Lua. O Gateway será usado para transferir astronautas para a superfície lunar durante as missões tripuladas Artemis. © NASA, ESA
O fim de uma presença contínua?
Esta é a questão que se coloca hoje. Os avanços na automação permitiram que algumas empresas, como a Alatyr, oferecessem uma estação espacial que pode girar continuamente sem a necessidade de um astronauta de serviço. Por sua vez, a NASA pretende acabar com este princípio de presença contínua no espaço para poupar dinheiro. Esta alternativa deve, no entanto, ser politicamente comprovada. Nos Estados Unidos, isso está fora de questão. abandonar a órbita baixa para a China “.
Presença contínua ou não, a ocupação deixou de ser a prioridade da exploração espacial. Todos os holofotes estão hoje focados na corrida por Lua impulsionado pela China e pelos Estados Unidos. O legado de colaboração internacional da ISS reflecte-se no construção de uma futura estação espacial internacional em órbita lunar em apoio às missões Artemis. Todos os principais parceiros da ISS são: Estados Unidos (sujeitos ao novo orçamento da NASA sob Trump), Agência Espacial Europeia, Canadá, Japão, mas não a Rússia, que se juntou ao projecto de base lunar internacional da China. A Rússia será substituída pelos Emirados Árabes Unidos.
A Lua, projetos marcianosElon Muska chegada da China e da Índia, o turismo, a astronáutica estão mudando gradualmente de face, mas a imagem correspondente de Epinal ainda permanece a ISS e seus habitantes.