Agora menos volumosos e mais acessíveis, os exoesqueletos estão a atingir o público em geral, desde caminhantes a idosos, com os seus fabricantes esperando que a sua utilização se torne comum.
Impossível perdê-los nos corredores da feira de tecnologia de consumo CES em Las Vegas. Estão por todo o lado, muito apreciadas pelos visitantes ansiosos por experimentar estas armações metálicas que, dependendo do modelo, treinam as pernas, apoiam os joelhos e fortalecem as costas, ou mesmo os três ao mesmo tempo.
Está muito longe da carapaça de Hardiman, o primeiro exoesqueleto da era moderna criado pelo engenheiro Ralph Mosher para a General Electric em meados dos anos 60, com uma aparência massiva, próxima das criaturas dos Transformers.
Vários modelos apresentados em Las Vegas pesam menos de dois quilos sem bateria. E suas barras de apoio, presas a um cinto e amarras acima do joelho, abraçam as coxas para ficarem mais discretas.
Embora os exoesqueletos tenham entrado gradualmente há mais de vinte anos na indústria e no mundo médico, para aliviar manipuladores ou ajudar na reabilitação de pacientes, até agora permaneceram produtos de nicho.
Hoje, um bando de start-ups quer capitalizar a miniaturização dos equipamentos, o aumento da vida útil da bateria (algumas com duração de até dez horas) e preços mais acessíveis para atrair interesse além disso.
Vários deles oferecem produtos em torno de mil dólares cada, equipados com sensores que permitem, graças à inteligência artificial (IA), adaptar a assistência mecânica de acordo com o terreno e o ritmo de caminhada.
Alguns também são feitos para correr, como o Dnsys, que chega a atingir uma velocidade máxima de 27 km/h, um ritmo mais rápido que uma corrida para a grande maioria dos humanos.
Caminhantes ocasionais ou experientes, todos são alvo de fabricantes de exoesqueletos, quase exclusivamente chineses, que veem o mercado americano como um El Dorado.
“É apenas uma questão de tempo até que atinja uma massa crítica e se torne, talvez, tão comum quanto relógios ou óculos inteligentes”, promete Toby Knisely, gerente de comunicações da Hypershell, que afirma já ter vendido 20 mil exemplares.
– “Não é o trabalho para você” –
Depois de testar um exoesqueleto Ascentiz, Trevor Bills, um empresário canadense que visitou a CES, ficou bastante impressionado.
“Funciona”, diz ele, mas, ainda assim, “quando você se move, você quase não sente porque se adapta ao seu ritmo. Só quando parei depois de correr é que ele resistiu um pouco”.
Entre os obstáculos a superar está a ideia de que os exoesqueletos reduzem o esforço físico e atenuam os benefícios do exercício para a saúde.
“Tenha cuidado, isso não funciona para você”, responde Trevor Bills, mostrando a testa brilhante de suor. “Se isso tira as pessoas, se as torna mais ativas, isso é positivo.”
“Há muitas pessoas que gostariam de chegar ao topo, mas não conseguem”, argumenta Sha Feng, cofundador da Ascentiz. “Com esta ajuda, eles aproveitarão mais as montanhas e provavelmente sairão mais.”
Metade dos clientes da Dnsys tem mais de 50 anos “que gostam de caminhar, mas fazem-no menos porque estão a envelhecer”, sublinha Xiangyu Li, cofundador da Dnsys.
Hypershell indica em seu site que o usuário deve “ser capaz de andar e encontrar o equilíbrio sozinho”, especifica Toby Knisely, “para ter certeza de que todos estão usando (o dispositivo) com segurança” e não como guardião ou muleta.
À medida que estas máquinas aparecem cada vez mais nas ruas, a “ansiedade social”, ou o constrangimento associado à ideia de usar um exoesqueleto recreativo, vai desaparecendo gradualmente, diz o comunicador, em grande parte devido a uma aparência menos evidente.
“As pessoas não querem parecer robôs”, observa Xiangyu Li. “Vamos tornar (os exoesqueletos) mais leves e fáceis de vestir, para que se tornem uma peça de roupa esteticamente melhorada no dia a dia.”