Estudar o estado de saúde dos cetáceos sem interferir no seu comportamento natural e nas migrações? Este é o desafio que uma equipa internacional de investigadores em biologia marinha quis enfrentar. Equipados com um sistema capaz de detectar patógenos na impressionante exalação desses mamíferos, eles se aventuraram ao largo da costa da Noruega, Islândia e Cabo Verde para colocar o seu aparelho à prova.
“A amostragem de respiração por drone é uma verdadeira revolução”
Historicamente, a investigação epidemiológica em cetáceos é realizada através de amostragem de animais encalhados mortos. Estes dados permitem identificar os microrganismos infecciosos presentes no animal e possivelmente deduzir uma tendência. No entanto, esta abordagem é muitas vezes limitada pelo grau de decomposição da carcaça e pelas baixas taxas de detecção.
Confrontados com estes constrangimentos, investigadores da Northern University e da Arctic University of Norway, bem como numerosos parceiros, incluindo o King’s College London e a Royal School of Veterinary Studies no Reino Unido, quiseram desenvolver um novo método de estudo não invasivo. Eles implantaram drones de consumo, aos quais anexaram quatro placas de Petri estéreis e dois flutuadores, e voaram sobre o respiradouro dos cetáceos (narinas através das quais o ar é inalado e exalado), para capturar as gotículas de sua respiração.
“A amostragem de respiração por drone é uma verdadeira revolução. Ele nos permite monitorar patógenos em baleias vivas sem estresse ou ferimentos, e nos fornece informações cruciais sobre doenças nas mudanças nos ecossistemas do Ártico”. entusiasma-se o professor Terence Dawson, coautor do estudo publicado na revista Pesquisa Veterinária BMC.
A monitorização de indivíduos que nadam livremente, utilizando técnicas não invasivas, constitui um valioso complemento às investigações post-mortem. Permite vincular a presença de agentes infecciosos a encalhes.
No Atlântico Nordeste, os investigadores percorreram, entre 2016 e 2025, as rotas migratórias de três espécies de cetáceos: as baleias jubarte (Megaptera novaeangliae), cachalotes (Physeter macrocéfalo) e baleias-comuns (Balaenoptera physalus). Os investigadores posicionaram-se nas suas áreas de alimentação, na Noruega e na Islândia, e nas suas áreas de reprodução, em Cabo Verde, e depois voaram o drone entre 0,5 e 3 metros de altitude, para recolher as gotículas de ar exalado.
Coleta de amostras de ar exalado por drone, durante expedição. Créditos: Nord University, Costa et al., 2025
Detecção de morbilivírus em baleias jubarte e cachalotes
Esses experimentos permitiram a coleta de 76 amostras de hálito, que foram comparadas com biópsias de pele e analisadas por PCR (reação em cadeia da polimerase). Esta amplificação do DNA presente no hálito dos cetáceos permitiu detectar a presença de agentes infecciosos.
Notavelmente, a equipa descobriu a presença de morbilivírus, um vírus altamente patogénico, em grupos de baleias jubarte no norte da Noruega e num cachalote que parecia estar com a saúde debilitada – apresentando lesões cutâneas e parasitas.
O morbilivírus dos cetáceos, já observado em golfinhos, botos e baleias, é uma doença que causa graves danos respiratórios, neurológicos e imunológicos. Desde a sua descoberta em 1987, tem sido a causa de vários episódios de mortalidade em massa nas populações de cetáceos. Dois fatos notáveis:
- O morbilivírus dos cetáceos nunca foi relatado em regiões além do Círculo Polar Ártico.
- Nas amostras respiratórias de 2.023, nenhum animal foi positivo para morbilivírus. Os primeiros casos detectados por esta técnica datam de 2024.
Mais estudos devem, portanto, ser realizados para determinar se o morbillivírus dos cetáceos foi a principal causa da doença, um factor contribuinte, ou se as baleias eram simplesmente portadoras assintomáticas do vírus.
Drone composto por dois flutuadores e quatro placas de Petri estéreis. Créditos: Universidade Nord, Costa et al., 2025
“A prioridade é continuar a usar estes métodos para monitoramento de longo prazo”.
“Estes resultados levantam preocupações sobre os riscos de epidemias potencial durante importantes reuniões de alimentação de inverno”, explica para Ciência e Futuro Helena Costa, primeira autora do estudo. “Atualmente, não existem protocolos estabelecidos para o tratamento de baleias na natureza, mesmo durante grandes surtos. A intervenção médica direta geralmente não é considerada viável. As medidas de gestão devem, portanto, centrar-se no apoio indirecto, como a redução de factores de stress adicionais nas zonas afectadas. Isto poderia, por exemplo, envolver a limitação do tráfego marítimo e de outras atividades humanas para minimizar a perturbação na área em caso de surto.”
Este estudo sobre o hálito dos cetáceos também revelou a presença do vírus do herpes nas baleias jubarte, mas nenhum vestígio do vírus da gripe aviária ou da bactéria Brucella, embora ligado a encalhes.
“Esta pesquisa destaca a importância do monitoramento contínuo. No futuro, a prioridade é continuar a utilizar estes métodos para monitorização a longo prazo, para compreender como vários factores de stress emergentes influenciarão a saúde das baleias nos próximos anos”.prevê Helena Costa.