Nesta caverna no sul da República Dominicana, a Cueva de Mono, um excepcional acúmulo de fósseis conta em vários momentos uma história ecológica. Os ossos desenterrados pertencem principalmente ao final do Pleistoceno e ao início do Holoceno, aproximadamente entre 30.000 e 10.000 anos atrás. Naquela época, corujas gigantes, já extintas, ocupavam permanentemente a cavidade. Durante milénios, trouxeram as suas presas para alimentar os seus descendentes, especialmente as hutias, grandes roedores endémicos das Caraíbas.
Fósseis reciclados muito depois da morte
Os fósseis de Hutia, às vezes excepcionalmente bem preservados, acumularam-se lentamente e acabaram sendo coletados durante escavações realizadas para o Museu de História Natural da Flórida. Eles foram examinados por Lazaro Viñola Lopez, que notou que algumas cavidades dentárias tinham uma superfície interna surpreendentemente lisa. “Normalmente, limpamos sistematicamente as células durante a preparação“, explica ele em um comunicado de imprensa.”Mas como esta espécie de hutia era extremamente rara em outras partes da ilha, reservei um tempo para examinar cada espécime antes de limpá-lo.“. Este cuidado permitiu preservar os vestígios de um acontecimento muito mais recente que a morte do animal, mas já antigo à escala humana.
A análise icnológica mostra que as cáries dentárias são revestidas por um revestimento liso e impermeável. Após mais investigações, os pesquisadores descobriram que se tratava de uma espécie de cera produzida por abelhas escavadoras. Estes últimos construíram os seus ninhos, provavelmente durante o Holoceno recente (há alguns milhares de anos), nestas células de roedores.
Vários fósseis explorados
Os resultados são publicados na revista Paleontológica Eletrônica. Além das mandíbulas de hutias com mais de 10 mil anos de idade, as abelhas também colonizaram a cavidade pulpar de um dente de preguiça terrestre e até mesmo o interior de uma de suas vértebras, por onde antes passava a medula espinhal. Os exames realizados revelaram por vezes ninhos aninhados, até seis sucessivos numa única célula, um sinal de que várias gerações de abelhas reutilizaram o mesmo espaço durante um período de tempo provavelmente longo.
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Esta exploração surpreendente e sem precedentes deve-se, sem dúvida, às difíceis condições que reinavam na ilha. “Lá fora, a paisagem cárstica perdeu quase todos os seus solos macios“, lembra Mitchell Riegler, coautor do estudo. “As cavernas tornam-se então um dos raros lugares onde as abelhas ainda podem cavar.“. Ainda estão previstas escavações neste local, que talvez permitam descobrir outros suportes adoptados por estas abelhas.