Desenterrado em 1998 nas cavernas de Sterkfontein, o esqueleto StW 573, apelidado Pé Pequenoestá entre os fósseis dehominídeos o mais completo já descoberto. A sua extração, longa e delicada, ocorreu ao longo de anos. Já em 2019, o paleoantropólogo Ronald Clarke sugeriu que este espécime pertencia a Australopithecus Prometeuum espécies descrito de forma controversa em 1948 a partir de fósseis de Makapansgat. Uma hipótese agora reavaliada à luz de novas análises publicadas em acesso aberto noJornal Americano de Antropologia Biológica.
Durante muito tempo, a maioria dos paleoantropólogos acreditou que A. Prometeu E Australopithecus africanus eram inseparáveis, a ponto de provavelmente pertencerem a uma mesma espécie. O próprio Jesse Martin, da Universidade La Trobe, compartilhou essa opinião, até o exame detalhado de uma área-chave da parte posterior do crânio de Pé Pequenocorrespondendo precisamente ao fragmento usado para definir A. Prometeu em 1948. A equipe identificou pelo menos três diferenças principais ali. Lá morfologia do crânio tem mais em comum com hominídeos muito mais antigos do que com A. africanoexcluindo a hipótese de simples sobrevivente tardio.
Vista posterior do crânio de vários hominídeos (Sts 5, MLD 1 e StW 573), ilustrando a configuração das linhas temporais superiores (linhas pontilhadas pretas), da protuberância occipital externa (setas vermelhas) e da inclinação dos parietais (linhas azuis), segundo orientação padronizada. ©Jesse Martin
Uma espécie nova ainda sem nome?
Para os pesquisadores, a conclusão é óbvia: Pé Pequeno não é nenhum dos dois A. africanonenhum A. Prometeu. Seria mais provável que fosse um parente humano até então desconhecido. Hipótese que reforça a ideia de que pelo menos duas espécies de hominídeos coexistiram em Sterkfontein, como já defendido por Ronald Clarke.
A idade do fóssil também permanece altamente debatida, com alguns métodos estimando-a em 2,6 milhões de anos, outros em mais de 3 milhões. Quanto ao seu lugar exato noárvore filogenéticapermanece incerto, como outros hominídeos enigmáticos da região, como Homo naledidescoberto a poucos quilômetros do local e conhecido por sua surpreendente mistura de personagens arcaicos e modernos.
Na ausência de análises completas de todo o esqueleto, a equipe prefere por enquanto não nomear esta nova espécie. Os pesquisadores agora querem examinar a totalidade Pé Pequeno e reavaliar todos os fósseis atribuídos a A. africanopara determinar se alguns correspondem melhor a este misterioso hominídeo. Como resume Jesse Martin, cada nova escavação na África do Sul revela uma diversidade humana antiga cada vez mais complexa e desafia ainda mais a ideia há muito aceita de evolução humana linear.