27 de 1.048, pode-se pensar que não é muito, mas é inesperado. Dos 1.048 indivíduos enterrados nos cemitérios de Semna South, Kulubnarti e Qinifab School, desenterrados durante escavações de resgate anteriores à construção de barragens no Nilo, a equipe liderada pela antropóloga e arqueóloga Anne Austin, da Universidade de Missouri-Saint Louis (Estados Unidos) identificou 27 portadores de tatuagens usando luz infravermelha. Localizaram-se maioritariamente no sítio Kulubnarti, o mau estado de conservação da maioria dos corpos explica a impossibilidade de os detectar nas outras duas necrópoles.
Porque para revelar tatuagens, logicamente a pele deve ter sido preservada, o que implica uma forma de dessecação. Os falecidos das necrópoles da Escola Qinifab e Semna Sud já estavam reduzidos ao estado de esqueletos em sua maior parte, mas a descoberta anterior de dois indivíduos com tatuagens nas mãos durante uma busca anterior no extremo norte dos dois (Semna Sud) sugeriu que outros corpos também poderiam ser.
Mapa do Vale do Nilo mostrando locais onde foram encontradas tatuagens. Os círculos pretos indicam locais onde já foram encontrados indivíduos tatuados; os círculos brancos correspondem aos indivíduos deste estudo, e os cinzas incluem tanto os encontrados anteriormente quanto os deste estudo. O tamanho do círculo é proporcional ao número de indivíduos tatuados por local (entre 1 e 23). Créditos: Austin et al., 2025, PNAS
Duas mulheres tatuadas em locais antigos
Os autores de fato encontraram duas mulheres tatuadas entre os falecidos de Semna Sud. A primeira, uma jovem que viveu durante o período Meroé (cerca de 350 a.C.-350 d.C.), tinha o pulso decorado com duas linhas de pontos e duas faixas de padrões em forma de diamante, desenhos comparáveis aos encontrados em indivíduos do sítio de Aksha, um pouco mais ao norte. A outra era uma mulher na casa dos cinquenta anos que viveu durante o período Ballana (ca. 350-550 dC); Era impossível determinar em que parte do corpo ela tinha as tatuagens, que consistiam em duas ou três linhas de pontos que se cruzavam.
Fragmentos de pele com tatuagens do enterro M-285 de Semna Sul, de uma mulher com mais de 50 anos do período Ballana. Fotografia com luz visível (parte superior) em comparação com luz infravermelha próxima (850 nm; parte inferior). Créditos: Austin et al., 2025, PNAS
Em Kulubnarti, pelo menos um em cada cinco residentes estava tatuado
No sítio Kulubnarti, duas necrópoles usadas entre 650 e 1000 renderam corpos muito melhor preservados, já que mais de 75% da pele foi preservada ali. Outra consequência: é então possível saber em que parte do corpo os indivíduos foram tatuados. Os pesquisadores conseguiram assim identificar 15 pessoas com tatuagens na testa e 11 nas têmporas ou bochechas. Como eles escrevem na revista PNASeles podem deduzir que “Pelo menos 19% das pessoas foram tatuadas neste site, embora este número subestime a verdadeira prevalência da tatuagem..
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Principalmente crianças e até bebês
Fato notável: alguns dos tatuados eram crianças, até bebês, o que indica “que as práticas de tatuagem em Kulubnarti marcaram os indivíduos de forma permanente, pública e particularmente visível desde muito jovens”. A pessoa mais jovem tatuada tinha 18 meses, e as marcas visíveis na testa de uma menina de três anos sugerem que ela já havia sido tatuada duas vezes – uma segunda tatuagem apagando a primeira.
Deveríamos então pensar que apenas as crianças eram tatuadas? Não, respondem os pesquisadores, é um viés de conservação porque a pele do rosto está mais bem preservada do que a dos adultos.
Tatuagem na mão direita da segunda mulher de Semna Sul, sepultamento N-247. Fotografia infravermelha próxima (acima) e reconstrução de tatuagem (abaixo). Créditos: Mary Nguyen/UMSL/Austin et al., 2025, PNAS
A técnica da tatuagem evoluiu durante o período cristão
Se não detectarmos nenhuma diferença entre os sexos em Kulubnarti, é bem possível que em Semna Sul as tatuagens fossem de gênero, pois encontramos o mesmo tipo de motivos no mesmo local exclusivamente em mulheres.
No site Kulubnarti, os motivos consistem apenas em pontos e linhas e se dividem em quatro tipos: quatro pontos de diamante na testa, quatro traços quadrados nas têmporas, linhas na testa ou apenas um, esses motivos podem ser combinados entre si ou apagados em favor de outro. A técnica para fazê-los evoluirá com o tempo, correspondendo a cesura à introdução do Cristianismo. O exame com luz infravermelha permite visualizar com precisão o desenho e a forma como o pigmento foi inserido sob a pele. Para os de Semna Sul – os mais antigos – os pesquisadores acreditam que foram feitos com uma ferramenta pontiaguda muito fina.que foi pressionado repetidamente na mesma área para preencher a tatuagem” (esta é a técnica de cutucada de mãotatuagem de perfuração). Já em Kulubnarti, cujos corpos mais antigos datam do início do período cristão, as tatuagens eram feitas inteiras, e “a distribuição do pigmento é mais comparável à das tatuagens incisas do que às perfuradas: parece ter sido produzida a partir de um único ferimento (feito com a ponta de uma faca, por exemplo)”.
Desenhos de tatuagem encontrados em Kulubnarti. Tipo 1 (canto superior esquerdo): padrão de diamante de quatro pontas. Tipo 2 (canto superior direito): quatro linhas formando um quadrado nas têmporas. Tipo 3 (canto inferior esquerdo): fileiras de pontos na testa. Tipo 4 (canto inferior direito): uma linha de pontos, aqui adicionada a dois padrões de diamante de quatro pontos (tipo 1). Créditos: Austin et al., 2025, PNAS
Como interpretar esses novos tipos de tatuagens?
Como os desenhos, as técnicas e a colocação das tatuagens variam entre os períodos antigo e medieval, é evidente que uma “A mudança cultural ocorreu no uso e aplicação de tatuagens já no século VII dC.”analisam os autores. Mas a que isso corresponde? Diferentes hipóteses são possíveis, sem excluir umas às outras.
A primeira opção é que essas tatuagens designassem indivíduos cristãos. Testemunhos ocidentais datados dos séculos XII e XIII falam da marcação dos cristãos com uma cruz na testa, sem saber se era uma tatuagem ou uma marca com ferro quente (marca) ou escarificação. Esta tradição continuou até o século XIX para os coptas (os cristãos do Egito) e permanece comum em certas regiões do norte da Etiópia.
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Rituais de cura?
Outra possibilidade, que explicaria a prevalência das tatuagens entre as crianças pequenas e o efeito palimpsesto (uma tatuagem nova em cima da outra): poderia ser um tratamento medicinal ou um ritual de cura ligado a dores de cabeça ou febres – a malária, por exemplo, que ainda hoje pode assumir uma forma grave em crianças menores de cinco anos. A esta função médica pode ser acrescentada uma função apotropaica (protetora), até religiosa, e talvez mais simplesmente estética. Isto é demonstrado, por exemplo, pelo uso generalizado de tatuagens em forma de cruz no século XX numa grande parte do Norte de África, indo além do único quadro comunitário do Cristianismo.
Embora seja impossível, no momento, tirar mais conclusões do novo corpus de tatuagens revelado neste estudo, esta descoberta permite-nos dar uma outra olhada nos indivíduos tatuados do Vale do Nilo e situá-los numa tradição de pelo menos 4000 anos que evoluiu ao longo de influências culturais.