Fundado em 1667 pela Academia Real de Ciências sob a liderança do Rei Luís XIV, o Observatório de Paris (pertencente à rede universitária Paris Sciences & Lettres) é um dos principais centros de investigação nas áreas da astronomia e astrofísica francesas. Explora vários temas, que vão desde o estudo de corpos menores, como asteróides ou cometas, até exoplanetas distantes (planetas localizados fora do Sistema Solar).
No dia 14 de outubro de 2025, pesquisadores do campus Meudon do Observatório de Paris mostraram à imprensa as instalações do NAROO (sigla em inglês para “Nova Redução Astrométrica de Observações Antigas”). É um instrumento de última geração, único na Europa, que permite digitalizar placas fotográficas representativas de observações realizadas entre 1890 e 1998 de corpos celestes de todos os tipos, incluindo planetas, satélites naturais, asteróides, galáxias, etc.
Um tesouro de arquivos astronômicos
A visita às instalações do NAROO é precedida de breves palestras que destacam a história das placas de vidro fotográficas, as primeiras das quais foram produzidas no Royal Observatory de Greenwich, Londres, onde estão listadas 100 mil delas. A seleção das placas começou em 1887 durante o Congresso Astrofotográfico Internacional, organizado no Observatório de Paris. Segundo Valéry Lainey, astrónomo do LTE (Laboratoire Temps Espace) e co-organizador do evento com Louise Devoy, curadora do observatório britânico, existem várias centenas de milhares destas imagens fotográficas no mundo.
Esta coleção patrimonial reflete a colaboração científica franco-britânica eficaz, apesar do contexto pós-Brexit. É importante ressaltar que as chapas fotográficas foram transferidas diversas vezes: guardadas em Greenwich de 1890 a 1990, além documentos associados, como inventários, etiquetas ou impressões em papel, armazenados na Biblioteca da Universidade de Cambridge desde 1998 e várias centenas de milhares de placas mantidas na Biblioteca Bodley em Oxford desde 2013.
Durante a penúltima conferência, proferida por Carl D. Murray, professor-investigador de matemática e astronomia na Queen Mary University of London, é mostrada a chapa fotográfica da descoberta de Pasiphaé (lua de Júpiter) datada de 1908 para ilustrar a precisão da digitalização das placas, equivalente à de sondas espaciais como a Cassini ou a Voyager. Embora muitos institutos de investigação se dediquem à preservação e arquivo de material histórico, o programa NAROO (projeto criado em 2013 e que se tornou programa de investigação científica a partir de 2020) pretende cumprir a sua missão com um objetivo puramente científico, procurando em particular melhorar e completar o conhecimento sobre a dinâmica das estrelas, constituindo um complemento à missão Gaia.
Este ramo da astrofísica visa descrever e depois prever com precisão as trajetórias dos corpos celestes, tal como fez a missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) entre 2013 e janeiro de 2025. Esta missão astrométrica (medição das posições das estrelas) também tornou possível identificar as posições no céu através das coordenadas celestes que são a ascensão reta e a declinação, as distâncias ao Sistema Solar e as órbitas de quase dois mil milhões de estrelas na nossa galáxia, a Via Láctea, traçando um mapa em tamanho real de um vasto “zoológico” estelar.
Fotografia de Pasiphae (indicada pelo zoom em VIII), lua de Júpiter, em 1908 pelo Observatório Real de Greenwich e digitalizada pelo Observatório de Paris. Créditos: Vincent Robert
Promovendo a maior contribuição das mulheres na astronomia
Além disso, a existência desta miríade de arquivos astrométricos permite destacar a contribuição das mulheres no campo científico, como menciona Louise Devoy na introdução ao evento Meudonnais ao mencionar as “Lady Computers”, em particular as investigadoras Alice Everett (1865-1949) e Annie Scott Dill Russell (1869-1947), as primeiras funcionárias do Observatório Real de Greenwich no Década de 1890. Eles foram responsáveis por realizar cálculos astronômicos e processar os dados coletados. Estas últimas também podem ser comparadas às “calculadoras” da NASA. Estas figuras sombrias (cuja história é contada no filme homônimo de 2016) contribuíram para o sucesso das missões orbitais e espaciais das décadas de 1950 e 1960, incluindo, entre outros, os programas Mercury (o primeiro voo de Alan Shepard em abril de 1961) e Apollo (missões lunares).
Alice Everett, pioneira em observações astronômicas no Reino Unido
Nascida em 15 de maio de 1865 em Glasgow (Escócia), Alice Everett foi uma das raras alunas capazes de estudar matemática na Faculdade Girton da Universidade de Cambridge desde 1886. Ela apareceu como uma das primeiras figuras femininas no Observatório Real de Greenwich e participou ativamente na medição e análise de placas fotográficas, essenciais para determinar as posições exatas das estrelas. Seu meticuloso trabalho de redução de observações permitiu refinar os catálogos estelares utilizados na época para navegação e cálculos de efemérides. Como “Lady Computer”, ela personifica estes investigadores sombrios, sem os quais a cartografia celeste moderna – hoje simbolizada por missões dedicadas como Gaia – provavelmente nunca teria visto a luz do dia.
NAROO: restaurando o passado astronômico com precisão
Depois de todas as intervenções científicas, Ciência e Futuro tivemos o privilégio de visitar as instalações do NAROO, onde Vincent Robert, astrónomo do Instituto Politécnico de Ciências Avançadas (IPSA) e do Laboratório Time-Espace do Observatório Paris-PSL, nos mostra (no vídeo abaixo) os bastidores da imponente máquina de duas toneladas. Embora o NAROO seja um instrumento pesado com precisão submicrométrica (abaixo de um milionésimo de metro, ou a espessura de 1/100 de um fio de cabelo), ele não rivaliza com a precisão do satélite Gaia, que é mil vezes maior, mas num intervalo de apenas alguns anos.
Segundo o investigador, o NAROO apresenta medidas de qualidade certamente modesta em relação à missão europeia, mas obviamente complementares, porque o programa tem a vantagem de decorrer ao longo de um período consideravelmente mais longo de quase um século, o que reflete uma prodigiosa riqueza científica e patrimonial e a aquisição de um grande número de dados adquiridos. Além disso, sendo Gaia um satélite localizado no Espaço, não é, ao contrário do instrumento NAROO, impactado pelo efeito da turbulência atmosférica, que funciona como um parasita de imagens, nomeadamente devido à cobertura variável de nuvens, à poluição urbana e à aglomeração de satélites que podem dificultar as observações.
Visita às instalações do NAROO com o astrônomo Vincent Robert. Créditos: Emilie Proumen
A ambição de digitalizar centenas de milhares de placas de vidro representa então um desafio titânico: pelo menos 2.500 placas astrofotográficas são analisadas a cada seis meses, o que levaria pelo menos 20 anos para digitalizar todos os arquivos de Greenwich, por exemplo, como aponta Vincent Robert. Uma vez digitalizadas as placas, podemos admirar milhões de pontos de luz em forma de pixels e os dados acumulados são comparados com catálogos de referência, incluindo os de Gaia, constituindo medidas astrométricas valiosas para apoiar a nossa compreensão dos movimentos das estrelas.
Além disso, em relação ao futuro das medições astrométricas, Vincent Robert imagina uma melhoria nas câmeras dos diferentes instrumentos, cuja aplicação poderia ser comparar os campos de profundidade das imagens para detectar objetos interestelares, categoria de corpos celestes da qual fazem parte. 1I/Oumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS, observadas respetivamente em 2017, 2019 e 2025. Este tipo de tarefa poderá ser particularmente adequada à inteligência artificial (IA), garantindo rapidez de execução, embora ainda considerada imperfeita e sujeita a melhorias.
Mapeamento colorido da Via Láctea e galáxias vizinhas com base em observações de 1,7 bilhão de estrelas pelo satélite Gaia, mostrando todas as partes do céu entre julho de 2014 e maio de 2016. Gaia. Créditos: ESA/Gaia/DPAC