Este artigo foi retirado da revista mensal Sciences et Avenir n°949, de março de 2026.
A maior lua de Júpiter fascina os cientistas há décadas. Sob a sua crosta gelada, Europa esconde um gigantesco reservatório de água líquida e salgada, duas vezes maior que todos os oceanos da Terra – ideal, potencialmente, para sustentar a vida. No entanto, as medições feitas em 2024 pela sonda americana Juno frustraram esta esperança.
Eles indicam que o envelope gelado é muito mais espesso do que o esperado (até 35 quilômetros); o calor interno da Europa capaz de alimentar uma forma de vida é, portanto, consideravelmente reduzido. Seria esta lua, portanto, considerando todas as coisas, uma estrela “morta”? Certamente não, dizem os cientistas planetários do Goddard Space Flight Center da NASA.
Acabaram de demonstrar, durante o congresso da União Geofísica Americana, que a vida microbiana poderia florescer no oceano subterrâneo da Europa… graças à energia fornecida pelos elementos radioactivos!
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Espécies químicas muito reativas
Os investigadores estimaram primeiro a quantidade de isótopos radioactivos – urânio 235, urânio 238 e potássio 40 – presentes nas rochas de Europa, explorando dados terrestres, bem como uma variedade de observações nas luas do Sistema Solar. Essas rochas estão em contato com o fundo do oceano.
Libertam assim, por dissolução em água líquida, elementos radioactivos que, desintegrando-se pouco a pouco durante longos períodos (a meia-vida do potássio 40 é de 1,2 mil milhões de anos), decompõem as moléculas de água em iões de oxigénio e hidrogénio. No entanto, estas espécies químicas muito reativas poderiam ser utilizadas para alimentar o metabolismo microbiano, mesmo na ausência total de luz, como é observado na Terra nas profundezas do oceano. De acordo com os cálculos dos cientistas planetários, esta fonte de energia poderia produzir uma biomassa de vários milhões de mil milhões de mil milhões de células no oceano europeu… o equivalente a milhares de baleias azuis!
Sua teoria pode ser testada nos próximos anos, pelo menos em alguns parâmetros. “O decaimento radioativo do potássio 40 de fato gera diferentes isótopos, incluindo o cálcio 40 “, especificam os autores. Um elemento que a missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024, será capaz de detectar quando fizer cerca de quarenta voos sobre a Europa no início de 2030. Mas “não é só na Europa que tal mecanismo poderia funcionar “, antecipam os pesquisadores. Poderia semear “outras luas oceânicas do Sistema Solar, como Ganimedes, Júpiter, Titã ou os satélites de Urano “.