Inicialmente planejada para o início de fevereiro de 2026, mas adiada diversas vezes devido a uma série de problemas técnicos relativos ao gigante foguete Space Launch System, a missão Artemis II está mais uma vez posicionada na plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para um lançamento aparentemente iminente. A primeira data de descolagem está, de facto, marcada para a noite de 1er no dia 2 de abril, às 12h24 (horário de Paris), anunciou a Agência Espacial Americana (Nasa). Os quatro tripulantes – Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover e Jeremy Hansen – partiriam então numa viagem de dez dias à volta da Lua, o primeiro voo tripulado ao nosso satélite natural desde o programa Apollo, há mais de meio século.
Os quatro astronautas de Artemis II, dos quais Christina Koch, a primeira a participar de uma missão tripulada à Lua. Créditos: NASA
Nenhuma missão é isenta de riscos
Tudo foi preparado e ensaiado durante vários anos para garantir ao máximo a segurança dos astronautas, especialmente durante o voo lunar não tripulado Artemis I em 2022.”Assim que há astronautas a bordo, a NASA verifica tudo três vezes, em vez de uma vez.Francis Rocard, chefe dos programas de exploração do Sistema Solar no Centro Nacional de Estudos Espaciais (Cnes) em Toulouse, nos disse há alguns meses. No entanto, nenhuma missão está isenta de riscos: falhas técnicas ou humanas são sempre possíveis, especialmente durante as fases de lançamento e reentrada atmosférica, que são as mais perigosas – como o vaivém Challenger que explodiu 73 segundos após a descolagem, há apenas quarenta anos, causando a morte de sete astronautas.
Mil vezes mais longe que a Estação Espacial Internacional
Tal como os seus gloriosos antecessores no programa Apollo (nomeadamente a missão Apollo 8 lançada em 1968, o primeiro voo tripulado em torno da Lua na história), os membros do Artemis II aventurar-se-ão no espaço profundo a cerca de 400.000 quilómetros da Terra, mil vezes mais longe do que a Estação Espacial Internacional. E fora, portanto, a bolha protetora que constitui o campo magnético terrestre, que desvia a maior parte da radiação cósmica e das partículas energéticas emitidas pelo Sol. Especialmente durante este período de máximo solar, quando a atividade da nossa estrela é particularmente intensa, como evidenciado pelas magníficas luzes do norte que cobriram o céu noturno da França nos dias 19 e 20 de janeiro.
Aurora Boreal na noite de 19 para 20 de janeiro de 2026 visível da ponte Bénodet, na Bretanha. Créditos: Météo Bretagne
Um perigo difícil de prever
Uma poderosa tempestade solar poderia colocar em perigo os astronautas do Artemis II? Como eles poderiam se proteger da possível raiva de nossa estrela durante sua jornada ao redor da Lua? Os perigos são reais e difíceis de prever. Em agosto de 1972, enquanto o Sol estava numa fase descendente do seu ciclo de atividade de aproximadamente onze anos, a estrela do dia produziu uma erupção isolada de intensidade excepcional. Ocorrendo entre a missão Apollo 16 em Abril de 1972 e a Apollo 17 oito meses mais tarde, poderia ter tido consequências desastrosas – e potencialmente fatais – para a saúde dos astronautas, especialmente devido ao risco de cancro.
Primeira linha de defesa
A tripulação do Artemis II irá, felizmente, operar em condições menos perigosas e também estará mais protegida. Porque o Sol é agora monitorizado por uma frota de satélites espaciais: Parker Solar Probe, Solar Orbiter, Solar Dynamics Observatory, etc. Constituem, de certa forma, a primeira linha de defesa, capazes de detectar as erupções mais importantes na superfície da nossa estrela borbulhante. E assim emitir alertas antecipados sobre a emissão de partículas energéticas (prótons, nêutrons, elétrons) várias dezenas de minutos antes de percorrerem os 150 milhões de quilômetros que nos separam do Sol, mas também sobre as ejeções de gás ionizado que atingem o sistema Terra-Lua após um a quatro dias de viagem.
Materiais imitando tecido humano
Ao contrário das missões Apollo, a cápsula Orion do programa Artemis também está equipada com milhares de detectores que medem os níveis de radiação em tempo real e em valor cumulativo. Cada astronauta também terá dosímetros individuais instalados na altura do tronco – dispositivos testados durante o voo não tripulado Artemis I usando os manequins “Helga” e “Zohar” projetados com materiais que imitam ossos, órgãos ou tecidos humanos e embalados com sensores, desenvolvidos pela empresa israelense StemRad e também pela agência espacial alemã (DLR).
As modelos Helga e Zohar embarcaram na missão Artemis I. Créditos: NASA
Uma estratégia eficaz
Esses testes permitiram determinar os locais onde a radiação é menos intensa. E ao fazê-lo, defina a melhor estratégia a adotar em caso de alerta de tempestade solar. “As medições de radiação mostram que temos uma estratégia eficaz para gerir os riscos de radiação a bordo da nave espacial Orion.”deu as boas-vindas ao físico da NASA Stuart George, especializado em proteção contra radiação espacial. De acordo com protocolos estabelecidos pela Agência Espacial dos EUA, “os quatro astronautas do Artemis II se reagruparem assim na zona mais bem protegida de Orion durante os possíveis períodos de um evento radiativo.explica Jean Blouvac, chefe dos programas de exploração e voo humano do Cnes, ou seja, várias dezenas de minutos e até cerca de vinte horas no máximo.
Duas minivans
Não se trata de uma sala “blindada”, mas sim da parte central da embarcação, que, devido ao seu volume pressurizado de 9,3 metros – aproximadamente duas minivans e 60% a mais que as cápsulas Apollo – oferece novas possibilidades de proteção contra uma possível tempestade solar. Esta área está localizada próximo ao escudo térmico e mais precisamente sob os assentos onde estão localizados os compartimentos de armazenamento de alimentos, reservas de água e determinados equipamentos.
Reprodução da parte habitável da nave Orion, para exercícios de treinamento. Créditos: NASA
Camada protetora
Os astronautas teriam então de esvaziá-los e instalar-se, enquanto colocavam os sacos de água e comida à sua volta, constituindo as substâncias ricas em hidrogénio (como as moléculas de água) uma camada de protecção particularmente eficaz contra a radiação, em particular os protões solares. “Ao reorganizar as massas e mover os equipamentos dentro da cápsula, criando assim uma área mais densa ao seu redor, os astronautas poderiam limitar ao máximo a exposição à radiação.indica Jean Blouvac. Não se trataria então de eliminar todos os riscos, mas de manter as doses de radiação abaixo dos limites médicos aceitáveis.
Plano de vôo da missão Artemis II. Créditos: NASA