Conhecíamos as intermitências do coração, queridas por Marcel Proust. Muito menos aqueles nos corações das galáxias. No entanto, foi isto que uma equipa internacional acaba de observar: a rápida extinção do coração brilhante de uma galáxia localizada a quase 10 mil milhões de anos-luz de nós. Ao comparar imagens tiradas com cerca de vinte anos de intervalo, os investigadores descobriram que o brilho da galáxia tinha diminuído por um factor de 20 a 30. Um verdadeiro coração partido… O seu trabalho foi objecto de uma publicação em Publicações da Sociedade Astronômica do Japão.
Uma galáxia observada há 70 anos
Não foram as estrelas desta galáxia que desapareceram, mas sim o seu coração, um “núcleo ativo” na terminologia dos astrofísicos. É um buraco negro, centenas de milhões de vezes mais massivo que o Sol, que atrai enormes quantidades de gás. Antes de desaparecer atrás do horizonte do buraco negro, a matéria forma um disco de acreção aquecido a uma temperatura muito elevada, que emite luz intensa. Se for particularmente brilhante, é chamado de quasar. Sua luminosidade é tal que eclipsa a das estrelas da galáxia. Este foi o caso desta galáxia antes. Na verdade, se acabar o gás, significa ficar sem combustível e apagar as luzes. Ao combinar observações em vários comprimentos de onda – do óptico ao infravermelho e até
O farol cósmico se apaga
Os pesquisadores, no entanto, examinaram outra hipótese: a de uma vasta nuvem de poeira interpondo-se entre a galáxia e nós. Mas foi rapidamente descartado: o enfraquecimento é observado em todos os comprimentos de onda. No entanto, uma tela de poeira teria modificado a luz de forma diferente dependendo dos comprimentos de onda. O mais surpreendente deste resultado é a velocidade com que ocorreu o colapso. Núcleos galácticos ativos normalmente exibem variações de brilho de cerca de 30%. Uma diminuição desta magnitude é, portanto, extremamente rara, especialmente numa escala de tempo tão curta. Os modelos clássicos previam uma evolução muito mais lenta, ao longo de dezenas de milhares de anos. Este rápido declínio também transformou a aparência da galáxia: hoje, a luz do quasar tornou-se tão fraca que é a da galáxia que domina. Em outras palavras, o farol cósmico quase se apagou, revelando as estrelas…