No leste de África, está actualmente a decorrer uma das principais fases do ciclo tectónico. O continente está de facto em processo de separação em dois, um processo denominado “rifting” que está a ocorrer através de a formação de uma longa valacolapso : o sistema de rift da África Oriental.
Paisagem de rift da África Oriental, marcada por uma série de falhas normais que formam uma grande bacia de colapso. © David MPyle, Wikimedia CommonsCC BY-SA 4.0
Esta sucessão de vales espectaculares estende-se por 3.500 quilómetros, afectando a paisagem da Etiópia, do Quénia, do Uganda e do Malawi. Para além das falhas que testemunham uma extensão tectónica significativa da crosta continental, o rift é também local de intensa atividade vulcânica, com erupções regulares.
Mapa mostrando a localização da fenda da África Oriental (entre as linhas pontilhadas). © Sémhur, Wikimedia Commons
As causas ainda desconhecidas da abertura da fenda da África Oriental
Hoje, o Rift da África Oriental serve de referência para a compreensão de como os continentes são dilacerados e separados. Um processo que ocorre na Terra há bilhões de anos e que tem modificado constantemente a paisagem terrestre. No entanto, as causas exatas da formação desta fenda ainda são pouco compreendidas.
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O vulcanismo e a extensão tectônica são produzidos por processos “superficiais”? Ou estarão ligados à ascensão de uma vasta pluma de material quente proveniente das profundezas do manto terrestre? Essas duas hipóteses são atualmente muito debatidas. Para ver as coisas com mais clareza, uma equipe de pesquisadores teve a ideia de observar a composição química do gás de um campo geotérmico localizado no Vale do Rift, no Quênia.
Uma fonte única e muito profunda alimenta o vulcanismo de toda a região
A análise de alta precisão destes gases em combustão que escapam das entranhas da Terra e, em particular, o estudo de isótopos de néonrevelou pela primeira vez que eles vieram de uma fonte muito profunda no manto. A composição dos gases também seria idêntica à dos gases contidos no rochas vulcânicas emitido em Mar Vermelho (norte) e Malawi (sul).
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Uma assinatura comum a uma distância muito longa que apoia a hipótese da presença de uma superpluma enraizada na interface núcleo-manto. Esta fonte única e profunda influenciaria a atividade vulcânica de toda a região e seria a força motriz por trás do separação placas atuais. Resultados publicados na revista Cartas de Pesquisa Geofísica.