Cinco anos após sua chegada a Marte, Perseverança nunca deixa de nos surpreender. O rover da NASA tem pesquisado a cratera Jezero desde 2021 e colhendo, aqui e ali, algumas amostras de rocha que possam nos informar sobre a história geológica e climática do planeta, mas também na esperança de encontrar vestígios de vida antiga.
Em um estudo publicado na revista Comunicações da Naturezauma equipe de cientistas está particularmente interessada em uma rocha descoberta em 2024.
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Mais precisamente, é o que parece ser um antigo leito de rio, onde a água líquida deve ter circulado há alguns milhares de milhões de anos, quando o dito Planeta Vermelho era mais temperado, com uma atmosfera e um clima talvez comparável ao da Terra.
Níquel… mas o que isso tem a ver com a vida?
Nesta cama, os cientistas não encontraram micróbios antigos ou fósseismas níquel. À primeira vista, nenhuma ligação com qualquer vestígio de vida, já que o níquel é conhecido na Terra como um metal. Raramente é encontrado naturalmente em minerais provenientes de ambientes de mineração.
O níquel foi detectado no solo marciano, em rochas que antes teriam estado molhadas. © NASA
Por outro lado, pode desempenhar um papel importante em certos mecanismos específicos dos micróbios, o que o torna interessante aqui. Por exemplo, alguns bactérias usá-lo como um modo de fixação de carbono, através de um mecanismo conhecido como via do carbono. Wood-Ljungdahl. O microorganismos então use níquel como catalisador para criar carbono a partirhidrogênio.
Para essas bactérias, o níquel é vital. Os autores explicam em entrevista concedida ao site Física : “ eu’elemento químico O níquel é tão importante para o metabolismo desses organismos, que sua diminuição nos oceanos terrestres durante oArqueano (cerca de 4 bilhões de anos atrás) poderia ter causado um colapso metano atmosférico, pouco antes do Ótima oxidação. »
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O níquel é, portanto, essencial para a vida de certos microrganismos. Mas o que prova que aquele que foi encontrado pelo Perseverance realmente veio de um processo envolvendo bactérias semelhantes às encontradas na Terra?
Ainda possibilidades de eliminar
Segundo os autores, é muito surpreendente encontrar tais quantidades desse elemento químico na superfície, quando se trata antes de uma substância específica do embasamento. O que significaria que poderia ter sido depositado ali por esses organismos. Assim, as varreduras do Perseverance identificaram níquel em várias rochas circundantes, às vezes com concentrações recordes em Marte.
Outra rocha identificada pelo Perseverance como uma possível bioassinatura. © NASA, JPL-Caltech, MSSS
Mas para saber se é realmente obra de micróbios extintos, teremos que eliminar mais algumas possibilidades. Este níquel poderia muito bem ter sido depositado aqui por meteoritosmuitas vezes rico em minerais e metais de diferentes tipos. Também poderiam ser vestígios deixados por atividades vulcânicas antigas, que teriam trazido produtos do subsolo marciano para a superfície.
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Os autores esperam que análises mais precisas possam ser realizadas para levantar o véu sobre estas questões. Tendo em mente que isto provavelmente teria sido possível se a missão Retorno de amostra de Marteque planeja trazer amostras marcianas de volta à Terra, não foi cancelado.
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