Origens brasileiras, plantações asiáticas
A seringueira contém uma rede de células laticíferas em sua casca. É uma fábrica verde que fornece dois agromateriais renováveis: o látex com propriedades elásticas incomparáveis e a madeira que pode ser utilizada como energia e, na Ásia, como material para mobiliário no final dos 30 a 50 anos de vida da árvore. Existem cerca de 2.000 espécies de plantas, principalmente da família das euphorbia, que são capazes de exalar essa substância. A família da seringueira inclui cerca de dez membros. “Essas plantas secretam látex como meio de defesa contra fungos e insetos patogênicos, acrescenta Dominique Garcia, pesquisadora do CIRAD e responsável pelos estudos genéticos da borracha. É uma espécie de camada protetora gerada entre a casca e o câmbio, que portanto nada tem a ver com a seiva. O látex é uma molécula composta por uma série muito longa de elementos compostos por 90% de carbono. “A borracha é, portanto, um produto industrial composto principalmente de CO2 atmosférico e, portanto, é um sumidouro de carbono“, aponta o pesquisador.
A espécie que fornece o látex é Hevea brasiliensiso mais produtivo da família. Nome científico que destaca a origem amazônica da planta. Utilizado desde tempos imemoriais pelos Incas, foi redescoberto em 1735 pelos naturalistas franceses La Condamine e Fresneau. Sucessivamente, Thomas Hanckok descobriu a mastigação em 1819 que permitia dar todas as formas ao látex, Charles Macintosh em 1823 inventou a impermeabilização dos tecidos, e Charles Goodyear em 1839 a vulcanização que permitiu estabilizar as propriedades mecânicas (mas só em 1885 e com a invenção do pneu por John Dunlop é que encontramos uma utilização para esta inovação). É durante este 19e século que foi feita uma primeira tentativa de cultivar uma árvore que antes devia ser encontrada na floresta. Mas o solo brasileiro também abriga um fungo devastador, Microcicloque sai das árvores. Em 1876, o botânico inglês Henry Wickham fez a primeira tentativa de estabelecê-lo no Sudeste Asiático. Sucesso total.
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Uma primeira transformação simples realizada na fazenda
Hoje, 80% da produção de borracha vem desta região do mundo. A Tailândia é o principal país produtor, com 34% dos 14,6 milhões de toneladas produzidas anualmente. Seguida pela Indonésia (14%, mas em queda devido à concorrência do dendezeiro e à ocorrência de uma nova doença foliar), sendo o terceiro um país africano, a Costa do Marfim. “Com a independência da Indochina na década de 1950, os proprietários europeus recorreram a Áfricadiz Laurent Vaysse. A Costa do Marfim beneficiou particularmente dos lucros inesperados desde a década de 2010 porque tem uma forte rede de pequenos produtores que já exploravam o cacau. O látex é de fato um assunto camponês. 80% da produção provém de pequenas propriedades, sendo a seringueira uma cultura comercial tanto mais rentável quanto produz entre 500 e 2.000 quilos de borracha por hectare durante todo o ano. Trinta milhões de pessoas em todo o mundo vivem desta cultura.
Uma “folha” de borracha proveniente do processamento primário na Tailândia. Créditos: Laurent Vaysse
Sua primeira transformação também é simples e requer pouca energia. 10% do látex produzido é assim estabilizado por tratamento químico (amônia), seguido de um processo de concentração por centrifugação para obtenção do látex concentrado que servirá de matéria-prima para a fabricação de produtos “mergulhados”, como luvas ou preservativos. A primeira transformação pode ser realizada na própria fazenda pelo produtor (coagulação, laminação e secagem) para produzir folhas de borracha facilmente transportáveis. “Este tipo de borracha é de alta qualidade e é reservado para usos específicosobserva Laurent Vaysse. Mas a maior parte do processamento primário é realizada em instalações industriais dedicadas, onde o látex coagulado é lavado, granulado e seco para formar bolas de borracha de 33 kg com o rótulo TSR (para “borracha tecnicamente especificada”), destinadas principalmente a fabricantes de pneus.
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Propriedades inimitáveis
Porque 73% da borracha natural é utilizada na indústria de fabricação de pneus. A substância representa 17% da composição dos pneus de automóveis de passageiros, 34% dos pneus de caminhões e quase 100% da borracha dos trens de pouso é natural. “Os petroquímicos são incapazes de reproduzir as longas cadeias de carbono de vários milhares de unidades de isopreno com uma sequência perfeita conhecida como ‘cis’, de modo que a borracha sintética não consegue suportar as fortes tensões que o produto natural pode suportar sem problemas, ri Laurent Vaysse. Um pneu de borracha sintética estouraria no segundo pouso.” A borracha natural é, portanto, de importância estratégica para a indústria em geral e para o transporte aéreo em particular. É, portanto, mais que tempo de reconsiderar as condições de vida da seringueira num clima em mudança e num planeta que deve imperativamente preservar e até expandir as suas zonas naturais.
O primeiro objectivo do roteiro é, portanto, antecipar o aumento das temperaturas. Um clima mais quente pode afectar as condições óptimas de desenvolvimento da árvore, mas também encorajar o aparecimento de insectos ou fungos patogénicos. “Anteriormente, procurávamos genes que melhorassem a produção de látex e, portanto, o rendimento, explica Dominique Garcia. Devemos agora desenvolver a partir das variedades atuais a criação de novas variedades resistentes às condições climáticas, tolerantes às doenças fúngicas das folhas que possam surgir e adaptadas ao stress hídrico e aos diferentes solos tropicais..” As técnicas de cultivo também poderiam evoluir, em particular através da cobertura morta dos solos para evitar a perda de humidade, ou mesmo adaptando as plantações às condições climáticas extremas e, em particular, aos ventos violentos que podem arrancar as árvores. A agroecologia e a integração das plantações na paisagem e nos ecossistemas locais também fazem parte do roteiro do CIRAD.
Melhores rendimentos para evitar o desmatamento de novas terras
Mas não se trata, apesar de tudo, de abandonar a melhoria dos rendimentos. Para os pequenos produtores, a questão é crucial, especialmente porque os preços mundiais não estão muito elevados neste momento. Mas trata-se também de responder ao aumento da procura, actualmente em torno de 2% ao ano, sem ter de expandir os 13 a 14 milhões de hectares dedicados à seringueira no mundo, área que não aumenta desde 2015. “Todos estes factores devem ser considerados em abordagens globais, integrando também questões de desenvolvimento humano, como a migração e questões de saúde humana e ambiental”, implora Laurent Vaysse.
Desde luvas de látex até comboios de avião, o cultivo da borracha representa uma multiplicidade de questões económicas, ecológicas, técnicas e sociais. Antecipar os impactos futuros nas árvores é um campo científico e técnico pouco conhecido, mas crucial para a sustentabilidade das atividades humanas durante este século.