Ver planetas ao redor de outras estrelas continua sendo uma façanha. Menos de 1% das estrelas conhecidas têm companheiras suficientemente massivas e distantes para serem fotografadas diretamente. No entanto, o programa OASIS acaba de dar um passo em frente com dois objetos detectados pelo telescópio Subaru no Havai, apoiando-se numa estratégia simples: primeiro utilizar os pequenos movimentos das estrelas medidos a partir do espaço para saber precisamente para onde apontar os instrumentos no solo.
Quando a astrometria mostra o caminho
O programa OASIS utiliza dados das missões Hipparcos e Gaia da Agência Espacial Europeia, capazes de detectar as minúsculas oscilações de uma estrela sob o efeito gravitacional de uma companheira invisível. Uma vez detectada a assinatura, o telescópio Subaru é mobilizado com o seu sistema de óptica adaptativa extrema SCExAO, concebido para atenuar a luz das estrelas e revelar objectos muito mais ténues.
Foi assim que foi fotografado HIP 54515 b, um planeta gigante com aproximadamente 18 massas de Júpiter, localizado a 271 anos-luz de distância, na constelação de Leão. Ele orbita a uma distância comparável à de Netuno em torno do Sol, mas visto da Terra, sua separação de sua estrela é como ver uma bola de beisebol a 100 quilômetros de distância.
Um alvo ideal para futuros coronógrafos
A segunda detecção diz respeito à HIP 71618 B, uma anã marrom com cerca de 60 massas de Júpiter, a 169 anos-luz de distância, em Bouvier. Estes objetos, muitas vezes referidos como estrelas abortadas, são de interesse aqui pelo seu valor tecnológico. O HIP 71618 B de fato reúne todas as condições para servir como alvo de teste para o futuro coronógrafo do Telescópio Espacial Romano Nancy Grace.
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Este instrumento deve demonstrar a capacidade de criar imagens de mundos até dez mil milhões de vezes mais ténues que a sua estrela, um pré-requisito essencial para a procura de planetas do tipo terrestre. Além desses dois objetos, o OASIS ilustra uma mudança de método. A astrometria espacial não se contenta mais em elaborar catálogos, torna-se uma ferramenta orientadora para imagens diretas. Uma cooperação entre o espaço e a terra que poderá muito bem tornar-se o padrão para rastrear os mundos mais discretos em torno de estrelas próximas.