Já se passaram mais de 75 anos desde aastrônomo O americano Fred Whipple (1906-2004) publicou em dois artigos de O Jornal Astrofísico sua famosa teoria da “bola de neve suja” sobre cometas. Desde então, foi amplamente confirmado por observações, mesmo que os cometas contenham menos gelo do que ele imaginava na altura.
Os cometas continuam a encantar e não revelaram todos os seus segredos, mesmo depois da missão Rosetta, por isso os astrónomos continuam a estudá-los em busca de pistas sobre a origem da vida e da água na Terra em particular.
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Um dos cometas em que os astrónomos se concentraram na última década é o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, ou 41P, para abreviar. Como o P em seu nome indica, é um cometa periódico e, portanto, retorna para visitar o interior do Sistema Solar aproximadamente a cada 5,4 anos.
Um cometa estudado… com um telescópio gama!
A mecânica celeste acredita que provavelmente se originou no Cinturão de Kuiper e foi impulsionado para sua atual órbita elíptica sob a influência de perturbações gravitacionais de Júpiter.
O telescópio espacial Observatório Neil Gehrels Swift (Rápido para abreviar) foi inicialmente planejado para estudar explosões de raios gama, mas possui instrumentos que cobrem outras comprimentos de onda do que aqueles de raios gama. Suas observações no visível podem assim ser usadas para estudar outras estrelas.
Na verdade, após a transição para periélio do 41P em 2017, dados coletados pelo Swift em maio de 2017 revelaram que o cometa girava três vezes mais devagar do que em março de 2017, quando foi observado pelo telescópio Descoberta Canal do Observatório Lowell, Arizona.
Observações do satélite Swift da NASA, renomeado Observatório Neil Gehrels Swift em homenagem ao seu antigo líder científico, revelou uma mudança sem precedentes na rotação de um cometa. Imagens tiradas em maio de 2017 mostram que o cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak (abreviadamente 41P) girava três vezes mais devagar do que em março, quando foi observado pelo telescópio Canal de descoberta do Observatório Lowell, Arizona. Esta súbita desaceleração é a mudança de rotação mais espectacular alguma vez observada num cometa. Para obter uma tradução francesa bastante precisa, clique no retângulo branco no canto inferior direito. As legendas em inglês devem aparecer. Em seguida, clique na porca à direita do retângulo, depois em “Legendas” e por fim em “Traduzir automaticamente”. Escolha “Francês”. ©
Mais recentemente, foram os dados obtidos pelo telescópio Hubble no mesmo ano para 41P e que foram arquivados – como muitos outros durante mais de 35 anos nos arquivos Mikulski para telescópios espaciais, um repositório central de dados de mais de uma dúzia de missões astronómicas – que foram objecto de análise por um astrónomo. Suas descobertas podem ser encontradas em um artigo publicado em O Jornal Astronômicoque acompanha um comunicado de imprensa do NASA.
Um cometa condenado à autodestruição?
Imagens tiradas pelo Hubble em dezembro de 2017 revelam agora que não só a rotação do 41P acelerou, mas sobretudo que se inverteu! A explicação mais simples é que uma série de desgaseificaçãoproduzido pelo aquecimento do cometa o mais próximo possível de Solna verdade mudaram sua rotação. Finalmente, esta é a primeira vez que a noosfera observa um cometa invertendo o seu sentido de rotação.
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No comunicado de imprensa da NASA, David Jewitt, um famoso astrônomo da Universidade da Califórnia em Los Angeles (ele tem nada menos que 46 dos luas de Júpiter) e autor do estudo de acesso aberto sobre arXiv, explica que com o aquecer o que causa o sublimação sorvetes de 41P, “ os jatos de gás que a fuga da superfície pode atuar como pequena propulsores. Se estes jatos estiverem distribuídos de forma desigual, podem alterar significativamente a rotação de um cometa, especialmente se for pequeno “.
Na verdade, os dados do Hubble permitiram determinar o tamanho do núcleo do cometa, aproximadamente um quilômetro de diâmetro, ou aproximadamente três vezes a altura da Torre Eiffel. No entanto, este tamanho é particularmente pequeno para um cometa e significa que pode ser destruído mais facilmente do que outros cometas por forças de maré ou simplesmente força centrífuga praticando em suas partes se começar a girar muito rápido. O último cenário é de fato provável e, ainda no comunicado de imprensa da NASA, Jewitt afirma: “ Espero que este núcleo se autodestrua muito rapidamente “.
Esta ilustração mostra o Cometa 41P se aproximando do Sol, enquanto gases congelados começam a sublimar em sua superfície. A animação mostra apenas um único jato, mas o cometa pode emitir vários jatos de material para o espaço. Este jato se opõe à rotação do cometa, forçando-o na direção oposta. Também são visíveis pequenos fragmentos do cometa, projetados no espaço. © NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI).
O você sabia ?
Cometa 41P porta três nomes diferentes, os de seus três descobridores (Tuttle-Giacobini – Kresák) que o observaram com várias décadas de diferença.
Horácio Tuttle foi o primeiro a notá-la. Foi em 1858. Mas naquela época era tão fraco (magnitude 10) que o astrônomo não conseguiu determinar com eficácia sua periodicidade.
Foi descoberto novamente em 1907, no observatório de Nice, por Michel Giacobini. A estrela peluda foi então suspeita de ser o mesmo cometa visto meio século antes… Mas, novamente, a falta de informação tornou impossível confirmar isto.
Finalmente, foi redescoberto em 1951, enquanto Ľubor Kresák olhava para o céu através de um par de binóculos 25×100 (100 mm de diâmetro para uma ampliação de 25 vezes, portanto). Desta vez, as observações foram mais consistentes, em períodos mais longos, e permitiram definir a sua órbita. Foi então estabelecido que 41P era o mesmo objeto avistado duas vezes no passado.