Desde o nascimento dos primeiros continentes, a paisagem terrestre continuou a evoluir. A causa: placas tectônicas que, ao longo de milhões de anos, empurram massas regiões continentais umas contra as outras ou, pelo contrário, separa-as. Esses movimentosde apenas alguns centímetros por ano, levou a vários ciclos de formação e fragmentação de supercontinentes.
A influência das placas tectônicas no ambiente terrestre
Sabemos agora até que ponto a reorganização das massas continentais pode influenciar numerosos parâmetros terrestres. A distribuição dos continentes modifica diretamente a circulação oceânica, mas também – e sobretudo – o ciclo global do carbono.
As fases de fragmentação de um supercontinente são acompanhadas por intensa atividade vulcânica, levando a uma modificação da composição atmosférica e oceânica. A liberação de grandes quantidades de CO₂ tende então a causar um aquecimento global do clima.
Por outro lado, as fases de construção de um supercontinente estão associadas à formação de grandes cadeias de colisão, que reforçam os processos de alteração das rochas e de aprisionamento de carbono atmosférico. Estas fases do ciclo tectónico estão, portanto, bastante correlacionadas com o arrefecimento global.
As placas tectônicas desempenham, portanto, um papel central no equilíbrio da maquinaria da Terra. Mas e quanto à sua influência na evolução dos seres vivos?
As placas tectônicas não impactam apenas o movimento dos continentes, mas também afetam o clima, a circulação oceânica, a química dos oceanos e os principais ciclos bioquímicos. ©Christoph Burgstedt, Adobe Stock
Um “bilhão enfadonho”, mas marcado por uma grande evolução da vida
Através da diversidade de ambientes que gera, as placas tectônicas são geralmente consideradas um motor essencial da evolução biológica. No entanto, continua a ser difícil determinar até que ponto pode ter influenciado certas fases importantes da vida na Terra.
Surpreendentemente, o aparecimento do primeiro eucariontes – que marca o surgimento das primeiras formas de vida complexa – ocorreu durante um período muito particular da história da Terra, comumente chamado de “bilhão chato”. Entre 1.800 e 800 milhões de anos atrás, o planeta viveu uma longa fase de calma: baixa atividade tectônica, clima estável e quente, baixos níveis de oxigênio e oceanos pobres em nutrientes. E, no entanto, foi nesta altura, há cerca de 1,05 mil milhões de anos, que surgiram as primeiras células eucarióticas.
Como podemos explicar este importante ponto de viragem na história da vida? Não aconteceu realmente nada, tectónica ou ambientalmente, que pudesse ter favorecido esta transição para uma vida mais complexa? Talvez sim. Um novo estudo revela que esse “bilhão chato” afinal não estava tão calmo.
Uma relativa calma e uma evolução sutil, mas suficiente para impulsionar a vida terrestre
Dietmar Müller, professor da Universidade de Sydney, e os seus colegas analisaram a evolução das massas de terra durante este período e analisaram o seu impacto na habitabilidade da Terra. Sabemos que entre 1,8 e 0,8 mil milhões de anos atrás, dois supercontinentes se sucederam: Nuna e depois Rodinia.
Os modelos tectónicos desenvolvidos pelos investigadores mostram que Nuna começou a fragmentar-se há cerca de 1,46 mil milhões de anos. Um passo crucial, uma vez que conduziu, em apenas 350 milhões de anos, à duplicação da extensão total das zonas costeiras – ambientes rasos e temperados, mais ricos em oxigénio e nutrientes do que os oceanos profundos, portanto particularmente propícios ao desenvolvimento de novas formas de vida.
Configuração hipotética do supercontinente Nuna (também chamado de Columbia) há 1,59 bilhão de anos. © Alexandre DeZotti, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0
Durante esta fase de dispersão continental, o encurtamento do zonas de subducção (responsável por um vulcanismo intensa) levou a uma queda transmissões CO₂ vulcânico, enquanto quantidades significativas de carbono ficaram presas na crosta oceânica, graças às reações entre a água do mar e as rochas quentes do dorsais oceânicas. Resultado: o clima da Terra esfriou gradualmente. Estas condições teriam favorecido uma redução na alteração oxidativa das rochas, permitindo um enriquecimento progressivo doatmosfera em dioxigênio.
Esses resultados, publicados na revista Cartas da Terra e da Ciência Planetáriamostram que mesmo durante um período conhecido como geodinamicamente calmo, as placas tectônicas desempenharam um papel fundamental na evolução dos seres vivos, ao criar condições de habitabilidade favoráveis ao surgimento de vida complexa.