Cerca de trinta centímetros de altura, bico desdentado e ossos ocos. À primeira vista, o animal parece mais um pequeno dinossauro do que um primo dos crocodilos. Ainda, Sonselasuchus cedrusdescrito a partir de um rico acúmulo de fósseis encontrados no Arizona, pertence ao grupo dos crocodilianos. Sua anatomia sugere que esse animal começou sua vida sobre quatro patas antes de adotar gradativamente a locomoção bípede.
Um parente de crocodilos que parecia um pequeno dinossauro
Os arcossauros constituem o grande grupo de répteis que decolou após a crise do Permiano; hoje inclui pássaros e crocodilos, bem como seus muitos parentes fósseis. Muito cedo em sua história, esse grupo se separou em duas linhagens: a das aves, que incluía os dinossauros (os avemetatarsalianos) e a linhagem dos crocodilos, os pseudosuchianos. É a este segundo ramo que pertence Sonselasuchus cedrus. Seus fósseis vêm do Parque Nacional da Floresta Petrificada do Arizona, um local famoso por suas formações do Triássico Superior (cerca de 225 a 201 milhões de anos). Desde o início das escavações em 2014, foram ali exumados mais de 3.000 ossos, incluindo quase mil atribuídos a este novo réptil.
Os ossos permitem reconstruir um animal do tamanho de um poodle, com bico desdentado, olhos afundados em grandes órbitas e ossos ocos, conjunto de características que evoca os dinossauros ornitomimídeos, os famosos dinossauros avestruzes do Cretáceo. Mas essas semelhanças são enganosas. Conforme destacado por Elliott Armor Smith, principal autor do estudo publicado no Jornal de Paleontologia de Vertebrados, “embora semelhantes aos dinossauros ornitomimídeos, essas características evoluíram separadamente“.
Uma rara transição entre quadrupedalismo e bipedalismo
Porém, é o crescimento do animal que mais intriga os pesquisadores. O estudo das proporções dos membros sugere que a postura dos Sonselasuchus mudou durante seu desenvolvimento. Em indivíduos jovens, os membros anteriores e posteriores parecem relativamente equilibrados, o que corresponde à locomoção quadrúpede. Com a idade, a situação muda: as patas traseiras tornam-se mais longas e robustas, alterando o equilíbrio do corpo.
“Ao analisar as proporções esqueléticas dos membros, determinamos que sua postura bípede pode ter resultado de um padrão de crescimento diferenciadol”, diz Elliott Armor Smith.Acreditamos que Sonselasuchus tinha membros anteriores e posteriores mais proporcionais quando jovem, e então os membros posteriores tornaram-se mais longos e robustos quando adultos.“. Ele acrescenta: “Em resumo, acreditamos que esses animais começaram a vida com quatro patas, depois passaram a ter duas patas à medida que cresciam.“.
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Este tipo de transição ontogenética permanece pouco documentado em arcossauros fósseis. No entanto, ela ressalta que o bipedalismo, muitas vezes considerado uma característica dos dinossauros, surgiu diversas vezes na história evolutiva dos répteis. O sítio fóssil que rendeu Sonselasuchus também oferece uma visão valiosa sobre os ecossistemas do Triássico Superior.
Segundo Christian Sidor, professor da Universidade de Washington e coautor do estudo, as escavações realizadas ao longo de mais de uma década revelaram um conjunto excepcional: “Desde que o trabalho de campo na Floresta Petrificada começou em 2014, recolhemos mais de 3.000 fósseis deste depósito, e parece que não se esgotará tão cedo.“. Entre esses restos não estão apenas os de Sonselasuchusmas também peixes, anfíbios, dinossauros e outros répteis.
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Nessas florestas subtropicais do Triássico, povoadas por coníferas próximas aos atuais cedros (que inspiraram o epíteto cedrus), arcossauros de diferentes linhagens já ocupavam uma diversidade de nichos ecológicos.