Os tomates não permanecem passivos diante dos ataques das moscas brancas, ou moscas brancas. Assim como os pulgões, esses insetos que picam a seiva transmitem numerosos vírus às plantas. No entanto, certas variedades de tomate podem alertar os seus vizinhos, indica um estudo publicado no PNAS pela Universidade Normal de Hangzhou, na China. Uma vez picada por uma mosca branca infectada, a planta emite um sinal volátil, o beta-cariofileno, mais rapidamente. Este composto torna outras plantas de tomate capazes de desencadear uma resposta antiviral mais intensa se o inseto infectado as atacar. Esta resposta reduz grandemente a propagação viral na planta e permite-lhe manter a sua produção de sementes.
Um alerta acionado apenas na presença do vírus
Os investigadores mostram ainda que este sinal de alerta precoce é específico da presença de vírus e que não é emitido se a mosca-branca não for portadora de nenhum. Surpreendentemente, esta mobilização nas plantas vizinhas atacadas ocorre em detrimento daquela, já conhecida, contra o inseto picador. Em outras palavras, a defesa antiviral tem precedência sobre a resposta dirigida contra a mosca branca. A prioridade dada à defesa antiviral pode ser explicada, segundo os pesquisadores, pelo perigo significativamente mais grave para a planta de uma infecção viral generalizada do que de simples picadas superficiais causadas pelo inseto.
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Atraia um predador para combater a mosca branca
A planta, no entanto, se defende da mosca-branca de forma indireta, difundindo com mais força outro sinal químico desconhecido, que atrai uma vespa parasitóide que preda o inseto. Nem todas as variedades de tomate apresentam uma defesa tão elaborada contra a mosca branca e os vírus que ela transporta, que continuam a ser, de facto, grandes flagelos para as suas culturas.
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No entanto, os investigadores sugerem que agora é possível atribuir-lhes esta propriedade através de cruzamentos adequados com as variedades resistentes que identificaram. “Este trabalho representa um grande avanço na áreatestemunha a especialista Véronique Brault do INRAE, demonstrando que é possível obter plantas que resistam aos insectos vectores atraindo o seu predador e que ao mesmo tempo limitem a multiplicação do vírus nas culturas.”