A cerca de 35 anos-luz da Terra, um pequeno planeta intriga os astrônomos. Observações do Telescópio Espacial James Webb indicam que L 98-59 d não se enquadra em nenhuma categoria de planeta clássico conhecido. Não sendo um verdadeiro planeta rochoso nem um mundo dominado pela água, parece ter um interior completamente derretido, capaz de armazenar grandes quantidades de enxofre.
Um mundo vulcânico com propriedades inesperadas
L 98-59 d orbita uma anã vermelha na constelação de Peixes Austral. O seu tamanho é aproximadamente 1,6 vezes o da Terra, mas a sua densidade parece surpreendentemente baixa para um mundo deste tipo. Observações feitas com o Telescópio Espacial James Webb revelaram a presença de gases de enxofre na sua atmosfera, nomeadamente sulfeto de hidrogénio (H2S) e dióxido de enxofre. O sulfeto de hidrogênio é uma molécula bem conhecida na Terra por seu cheiro característico de ovo podre, mas neste planeta parece desempenhar um papel muito mais fundamental.
Para compreender esta assinatura química incomum, pesquisadores da Universidade de Oxford, da Universidade de Groningen, da Universidade de Leeds e da ETH Zurique usaram simulações numéricas para reconstruir a história do planeta desde a sua formação. Os resultados são publicados na revista Astronomia da Natureza.
Os modelos indicam que o manto de L 98-59 d seria constituído por silicatos fundidos, ou seja, um oceano global de magma que poderia estender-se por vários milhares de quilómetros de profundidade. Esse reservatório interno funcionaria como uma gigantesca “esponja química”, capaz de absorver e liberar enxofre ao longo de bilhões de anos. “Esta descoberta sugere que as categorias que os astrónomos usam para descrever pequenos planetas são provavelmente demasiado simples“, explica Harrison Nicholls, primeiro autor do estudo, em comunicado à imprensa.É improvável que este mundo derretido suporte vida, mas mostra quão grande pode ser a diversidade dos planetas“.
Quando um oceano de magma molda uma atmosfera
Os planetas rochosos geralmente nascem como estrelas parcialmente derretidas após a sua formação. A própria Terra teria possuído um oceano global de magma durante os seus primeiros milhões de anos. Em L 98-59 d, esse estágio primordial poderia simplesmente ter durado muito mais tempo. De acordo com as simulações, o interior derretido do planeta atua como um reservatório capaz de reter grandes quantidades de compostos voláteis contendo enxofre. Esses gases podem então ser gradualmente liberados na atmosfera, onde sofrem reações químicas sob o efeito da radiação ultravioleta da estrela L 98-59.
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Este mecanismo explicaria tanto a composição atual da atmosfera como a baixa densidade geral do planeta. Os modelos também sugerem que L 98-59 d poderia ser o remanescente de um planeta inicialmente maior, próximo de um sub-Netuno rico em gás, que teria perdido gradualmente parte da sua atmosfera ao longo de milhares de milhões de anos. Este exoplaneta poderia assim representar o primeiro exemplo identificado de uma população inteira de planetas ricos em enxofre e possuindo oceanos de magma duradouros. Com futuras observações do Telescópio James Webb e das missões espaciais Ariel e PLATO, os astrónomos esperam agora determinar se estes mundos com cheiro de enxofre são raros ou, pelo contrário, relativamente comuns na galáxia.