No dia 31 de dezembro de 2025, o observatório SoHO (Observatório Solar e Heliosférico) enviará seus últimos dados antes do desligamento definitivo de seus instrumentos. Lançado em Dezembro de 1995 para uma missão inicial de dois anos, o observatório solar e heliosférico terá operado quase quinze vezes mais tempo do que o planeado.
Uma órbita estável
Instalada no ponto de Lagrange L1, entre a Terra e o Sol, a máquina proporcionou monitoramento quase ininterrupto da nossa estrela durante trinta anos, tornando-se uma ferramenta central para agências espaciais e centros de previsão do tempo espacial. Esta longevidade excepcional, no entanto, não era evidente.
Em 1998, uma falha de software levou à perda de contacto com o satélite durante vários meses, aumentando o receio de um encerramento prematuro. A recuperação do SoHO permitiu então relançar uma missão já considerada insubstituível, abrindo caminho para anos adicionais de observações.
Dois ciclos solares
Esta duração excepcional terá permitido ao SoHO observar quase dois ciclos solares completos. O resultado são inúmeras descobertas sobre ejeções de massa coronal, essas bolhas de plasma projetadas em alta velocidade, neutrinos solares e até mesmo a velocidade de rotação do núcleo termonuclear. No entanto, a contribuição do SoHO não se limita aos fenómenos solares. O observatório também é um excepcional caçador de cometas. Não foi projetado para esta atividade e ainda assim conseguiu detectar milhares deles!
O encerramento previsto do SoHO hoje deve-se ao envelhecimento dos seus sistemas e à impossibilidade de garantir o seu funcionamento a longo prazo. Seu desaparecimento, porém, não significa o fim da observação solar. Outras sondas, como a SDO, a Solar Orbiter ou a Parker Solar Probe, continuam agora este trabalho a partir de ângulos complementares.