Sem esta empresa europeia, nem o iPhone, nem a IA e tantos outros existiriam realmente: a história de uma aposta maluca

A ASML Holding causou grande impacto recentemente com um aumento no mercado de ações. Localizada em Veldhoven, na Holanda, é pouco conhecida do grande público, mas é uma das empresas mais importantes do mundo. A sua situação actual, onde detém o monopólio absoluto num mercado crucial para as novas tecnologias, é o resultado de uma aposta muito arriscada que deu frutos.

Para compreender esta situação, devemos primeiro olhar para Taiwan. A ilha é conhecida pela sua posição dominante na produção de semicondutoresconferindo-lhe, pelo menos temporariamente, uma certa segurança política face às ameaças da China que reivindica o território.

Taiwan possui diversas empresas, incluindo a TSMC, com as fundições mais avançadas do mundo. Eles fabricam os mais recentes processadores com processos de fabricação de 5 nm, 3 nm e até 2 nm, graças à sua fundição mais recente. Os maiores clientes da TSMC são Maçã com seus processadores para iPhone e Mac, e a Nvidia com seus chips essenciais para IA. A empresa também conta com Qualcomm (para chips Snapdragon), AMD, MediaTek e até Informações.

A corrida em direção ao ultravioleta extremo (EUV)

Fundições estão sendo construídas construção em outras partes do mundo, nomeadamente nos Estados Unidos e na Europa, mas serão necessários vários anos para recuperar o atraso. E todas essas fundições dependem de uma única empresa: a ASML. A empresa holandesa fabrica as máquinas fotolitografia usado em fundições. É notavelmente a única a produzir máquinas para litografia extremo ultravioleta (EUV) necessário para o gravação em 7 nm e mais fino.

Portanto, não é possível fabricar as últimas gerações de processadores sem usar ASML. A empresa é fundamental para muitos dos novos dispositivos eletrônicos, bem como para a construção de data centers para inteligência artificial.

ASML foi fundada em 1984 pela ASM International e Philips. A empresa começou a desenvolver seus próprios sistemas de litografia para semicondutores. Está a registar um crescimento sustentado, mas permanece muito atrás dos dois líderes de mercado, nomeadamente Nikon e Canon. Depois lançou sua plataforma PAS 5500 em 1991, marcando uma virada histórica para ASML. Esta gama, embora já não seja fabricada, ainda é utilizada hoje.

“ Mais de 90% dos PAS 5500 que já fabricamos ainda estão em serviço, seja como equipamento recondicionado ou como coração reciclado de um novo sistema », Indica a empresa em seu site.

Investimentos colossais e várias décadas de pesquisa

Uma das primeiras empresas a equipar-se com estas máquinas é a Micron, o que permite à ASML subir ao nível dos seus dois rivais. Foi isto que permitiu o seu crescimento, mas não explica a sua atual posição crucial. Na década de 1990, a ASML tomou a decisão de buscar uma nova tecnologia, a litografia ultravioleta extrema, que muitos na indústria consideravam impossível. Para isso, fundou o consórcio Euclides na Europa em 1998, depois juntou-se ao consórcio americano EUV LLC em 1999.

Usos de fotolitografia luz no processo de gravação de transistores em substratos para fabricar os chips. Em 1984, as máquinas contavam com lâmpadas a vapor de mercúrioque produzem uma luz violeta com comprimento de onda de 436 nanômetrosque foi posteriormente refinado para 365 nanômetros, ou ultravioleta. O EUV utiliza luz ultravioleta com comprimento de onda de apenas 13,5 nanômetros, produzida por um plasma baseado emestanho. Uma tecnologia muito mais precisa e absolutamente essencial para os processadores modernos.

No entanto, esta tecnologia exigiu várias décadas de investigação e grandes investimentos. Uma aposta extremamente arriscada. O desenvolvimento revelou-se particularmente frustrante.

A ASML produziu seus primeiros protótipos em 2006, mas a tecnologia ainda não estava pronta. Serão ainda necessários muitos anos de investigação, e devemos também ter em conta o tempo necessário para que as fundições possam utilizar as novas máquinas. Todos os processos devem ser otimizados para esta tecnologia, devem projetar os processadores que irão fabricar e construir instalações adequadas. As máquinas são particularmente sensíveis. Tudo deve ser feito em completo vácuo, porque mesmo oar pode absorver raios ultravioleta. Mesmo a menor poeira ou impressões digitais podem danificar a máquina.

Os primeiros dispositivos integrando chips produzidos com máquinas EUV só foram comercializados em 2019. Foram os Galaxy Note 10 e Note 10+ da Samsung.

Rumo à concorrência na China?

A operação exata das máquinas é extremamente secreta e o longo tempo de desenvolvimento desta tecnologia impede que os concorrentes os alcancem rapidamente. Espera-se que a ASML mantenha o monopólio por muitos mais anos. Mas outros concorrentes deverão eventualmente surgir, especialmente na China.

Reuters revelou recentemente que o país construiu seu primeiro protótipo de máquina EUV, mas ainda não produziu um chip com ela. O governo espera começar a fabricar chips já em 2028, um plano extremamente ambicioso. Outras fontes prevêem 2030. Contudo, dado o tempo necessário para a ASML, o prazo poderá ser ainda maior.

Esta aposta, portanto, valeu a pena para a ASML. Uma única máquina EUV High-NA (Twinscan EXE:5000) custa US$ 380 milhões e representa a base de novas tecnologias. Como resultado, a empresa encontra-se no centro das questões políticas, primeiro entre o Ocidente e a China, e agora nas tensões entre os Estados Unidos e a Europa. E ela não pretende descansar sobre ela louros.

Além de continuar o desenvolvimento de suas máquinas, a ASML também aposta na inteligência artificial. Em Setembro passado, investiu 1,3 mil milhões de euros em Mistral AI, a empresa francesa que desenvolve o Le Chat.

A história da ASML mostra quão decisiva pode ser uma visão de longo prazo. Sem esta aposta maluca, realizada há cerca de trinta anos, o mais recente iPhone ou Samsung Galaxy não existiria, assim como o desenvolvimento explosivo da inteligência artificial. A decisão de uma empresa mudou o mundo e continuará a ter grande importância nos próximos anos.