No topo do Monte Sinai, no Egito, perto do local onde, segundo as três religiões do Livro, Deus falou com Moisés, um ruído incessante perturba o silêncio: o eco das máquinas de construção ocupadas abaixo.
O Egipto está a concluir um megaprojecto imobiliário nestas terras isoladas do sul do Sinai, concebido para atrair turismo de massa para a cidade de Sainte-Catherine, um importante local de peregrinação, com o seu antigo mosteiro ortodoxo e caminhadas nas montanhas.
Especialistas em património e residentes acusam a obra de já ter danificado o local, classificado como reserva natural e património mundial da UNESCO. É o lar do mais antigo mosteiro cristão continuamente habitado do mundo e de tribos de beduínos, agora preocupados com suas terras ancestrais.
“A Sainte-Catherine que conhecíamos já não existe. A próxima geração só conhecerá estes edifícios”, lamenta um guia experiente da tribo Jabaliya, apontando para um hotel de cinco estrelas, perto de um olival onde os bipes de uma escavadora em marcha-atrás abafam o canto dos pássaros.
Tal como várias testemunhas entrevistadas pela AFP sobre este projecto com um orçamento de quase 300 milhões de dólares, denominado “Grande Transfiguração” ou “Revelação de Santa Catarina”, este guia pediu anonimato por medo de represálias.
“Temos de chamar as coisas pelo que são: desfiguração e destruição”, rosna John Grainger, antigo gestor de um projecto de desenvolvimento local liderado pela União Europeia.
A cidade de casas de tijolos vermelhos repletas de pomares é agora invadida por hotéis – ainda não inaugurados – incluindo um amplo complexo do grupo Steinberger, com um centro de conferências e centenas de unidades residenciais.
Em julho, a associação ativista World Heritage Watch apelou à UNESCO para incluir o local na lista de sítios patrimoniais ameaçados.
Mas no mês passado, a organização elegeu Khaled El-Enany, ex-ministro egípcio do Turismo e Antiguidades, como seu chefe. Foi durante o seu mandato que o Egito lançou o projeto e demoliu seções inteiras do histórico cemitério da Cidade dos Mortos, no Cairo – também listado pela UNESCO.
– Motim no mosteiro –
No limite do megaprojeto, aos pés do bíblico Monte Sinai, duas dúzias de monges vestidos de preto mantêm o antigo santuário.
Em Maio, um tribunal egípcio decidiu que o mosteiro se encontrava em terras estatais e que os monges ortodoxos gregos estavam meramente “autorizados a utilizá-lo”, desencadeando uma disputa diplomática com a Grécia e uma série de reacções indignadas por parte dos patriarcados ortodoxos.
O Egipto defendeu a decisão judicial que, segundo os seus detractores, deixa o local de culto e os seus ocupantes à mercê da boa vontade das autoridades.
Em setembro, o arcebispo de Sainte-Catherine foi forçado a renunciar após um motim sem precedentes ligado ao seu posicionamento durante a crise.
Apesar das tensões, os monges abrem as portas todas as manhãs aos visitantes, principalmente caminhantes que se levantam de madrugada, acompanhados por guias da tribo Jabaliya.
Todos os anos, estes beduínos em túnicas tradicionais acompanham centenas de milhares de fiéis e viajantes.
Há décadas que clamam por melhores serviços públicos e infra-estruturas para tirar a sua comunidade da pobreza. Há muito marginalizados, temem agora que os projectos de desenvolvimento sejam feitos às suas custas.
– “Não há espaço para nós” –
Em 2022, escavadeiras arrasaram o cemitério centenário da cidade e centenas de pessoas falecidas foram exumadas.
“Um dia chegaram sem dizer nada e destruíram o nosso cemitério”, confidencia o guia. Hoje, o cemitério funciona como estacionamento.
O gabinete do governador do Sinai do Sul não quis responder às perguntas da AFP sobre o impacto local do projeto.
A UNESCO pediu ao Egipto em 2023 que “parasse a implementação de todo o desenvolvimento”, realizasse um estudo de impacto e desenvolvesse um plano de conservação. Isto não impediu o projecto, que o governo declarou em Janeiro estar 90% concluído.
Funcionários do governo elogiam os seus benefícios económicos e dizem que as decisões foram tomadas em consulta com a comunidade.
Mas os moradores encontrados pela AFP dizem que foram ignorados.
“Ninguém sabe o que vai acontecer amanhã. Talvez nos digam para sair, que não há mais lugar para nós”, lamenta o guia.
“Você sabia que destruíram metade da minha casa?”, diz, aparentemente casualmente, um septuagenário a um amigo, já que a informação parece ter se tornado tão corriqueira neste grande canteiro de obras.
Em todo o país, muitos daqueles que viram as suas casas demolidas para projetos turísticos recentes, viadutos ou empreendimentos imobiliários queixam-se de compensação insuficiente por parte do Estado.
Em Sainte-Catherine, apesar das interrupções na construção e do aumento dos preços, muitos esperam que o turismo traga prosperidade.
Mas um responsável local manifesta dúvidas, apontando para um hotel de cinco estrelas quase concluído, para além das vinhas e dos ciprestes: “estes hotéis são enormes, os custos são astronómicos.