A história começa em 2010, nas falésias congeladas do Mar de Laptev. Naquele dia, os caçadores Chukchi viram uma massa vermelha projetando-se do gelo. Ao se aproximarem, descobriram uma jovem fêmea de mamute peludo cuja pele, pelagem e parte dos músculos ainda estavam intactos. As análises revelariam mais tarde que se tratava de um indivíduo que morreu por volta dos dez anos de idade, há quase 40 mil anos, provavelmente após ataque de leões das cavernas. Chamado de Yuka, este espécime rapidamente se estabeleceu como uma das testemunhas mais preciosas da Idade do Gelo. Um novo estudo confirma seu interesse: contém RNA, ácido ribonucleico, molécula essencial para a síntese de proteínas.
O RNA congelado de Yuka revela genes ativos em seu tecido muscular
Ao contrário do ADN, o ARN é uma molécula instável que se degrada rapidamente assim que a sua mensagem é entregue. “As moléculas de RNA são consideradas menos estáveis porque são de fita simples e, portanto, degradam-se mais rapidamente do que o DNA de fita dupla, mas também porque os organismos vivos produzem muitas enzimas que destroem o RNA.“, explica Love Dalen, professor de genômica evolutiva do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo (Suécia). Com sua equipe, ele já havia conseguido extrair RNA de uma espécie extinta, a do tigre da Tasmânia. Mas o espécime que serviu de base para essa descoberta tinha apenas 130 anos. Desta vez, é uma ordem de grandeza completamente diferente.
No entanto, a extraordinária conservação de Yuka permitiu alcançar este feito científico. Em seu tecido muscular, os pesquisadores identificaram RNA suficiente para reconstruir um transcriptoma, ou seja, todos os RNAs expressos no momento da morte. “Isso nos permite saber quais genes foram ativados no momento da morte de Yuka.“, explica o pesquisador. Na verdade, entre os cerca de 20 mil genes de mamute, apenas uma fração é expressa em um determinado tecido. Somente o RNA dá acesso a essa informação.
O baú de Yuka. Crédito: Love Dalen
Nos músculos de Yuka, os pesquisadores detectaram RNAs que codificam proteínas envolvidas na contração muscular, no metabolismo energético e na resposta ao estresse. O que apoia a hipótese de que o jovem mamute sofreu ataques de um leão das cavernas pouco antes de morrer. Outros fragmentos pertencem aos microRNAs, pequenas moléculas responsáveis pela regulação da expressão gênica. A sua presença constitui evidência direta de processos biológicos que ocorrem exatamente no momento da morte.
Sua sequência carrega até mesmo mutações raras específicas de mamutes, confirmando a origem dessas moléculas. Os resultados são publicados na revista célula. Esta abordagem poderia ser aplicada a outros tecidos congelados, nomeadamente folículos capilares que são particularmente ricos em RNA.
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Uma nova dimensão para a paleogenética e perspectivas inesperadas
Este progresso também levanta a questão dos projectos de extinção de espécies, muitas vezes centrados no mamute-lanoso. “O RNA não permitirá que a espécie seja ressuscitada diretamente“, tempera Love Dalen, mas poderia direcionar pesquisas, por exemplo, no caso de peles porque”Dezenas de genes estão envolvidos no crescimento do cabelo em mamíferos. Identificar quais deles estavam realmente ativos nos folículos de um mamute poderia orientar com mais precisão as tentativas de modificar geneticamente os elefantes modernos. O RNA tornaria assim possível atingir características funcionais em vez de depender apenas da sequência genômica“.
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O outro caminho induzido por este estudo diz respeito aos vírus. Alguns, como aqueles com RNA (gripes antigas, coronavírus ancestrais), poderiam ser detectados em tecidos congelados de animais com milhares de anos de idade. Isto permitiria traçar a história evolutiva dos vírus antigos, mas também conhecer o “estado de saúde” destes animais e documentar as adaptações fisiológicas que utilizaram para enfrentá-lo.
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Com esta prova de que o ARN pode sobreviver por dezenas de milénios, o âmbito da paleogenómica alarga-se subitamente. Recentemente soubemos que o ADN poderia ultrapassar um milhão de anos em condições excepcionais. Agora, outro tipo de molécula, mais frágil mas também mais informativa, junta-se ao registo da informação utilizável.