Nascida em 1928 na Filadélfia, Vera Rubin foi apresentada à observação do céu desde muito cedo pelo seu pai. noturno. Quando adolescente, ela passava noites inteiras acompanhando o movimento das estrelas usando um telescópio caseiro que ela mesma fez. Foi nessa época que nasceu sua vocação.
Em 1948, ela obteve um Bacharel em Artes em astronomia em Colégio Vassaruma das poucas instituições americanas que aceitava estudantes de ciências do sexo feminino na época. Ela então saiu para fazer um mestrado em Cornell.
Desvios no “fluxo de Hubble”
Nesta prestigiada universidade, que mais tarde seria frequentada por Carl Sagan e Hubert Reeves, ela observou, a partir de 1951, desvios no “fluxo de Hubble » que sugerem o fato de que certas galáxias não seguem perfeitamente a expansão uniforme do Universo.
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Ela então iniciou um doutorado na Universidade de Georgetown, sob a orientação de George Gamowum dos teóricos do Big Bang. Em 1954, ela argumentou, em sua tese, que as galáxias não estão distribuídas aleatoriamente, mas que se agrupam em aglomerados e superaglomeradouma ideia ainda marginal na época. Por quase uma década, ela lecionou em Georgetown, enquanto criava os quatro filhos que teve com o marido Robert Joshua Rubin, também cientista.
A descoberta da matéria escura
Em 1965, ela foi a primeira mulher a trabalhar naObservatório do Monte Palomar com oastrônomo Kent Ford, do Instituto Carnegie. Alguns anos mais tarde, foi medindo a velocidades distância de uma grande amostra de galáxias espirais tão brilhantes em diferentes direções do céu que eles percebem que as estrelas distantes do centro de uma galáxia giram quase tão rápido, ou até mais rápido, do que aquelas próximas ao centro.
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Este fenômeno, que será denominado “efeito Rubin-Ford”, destaca anomalias nas curvas de rotação das galáxias, sugerindo a existência de uma certa quantidade de matéria não luminoso, que desde os anos 2000 é chamado de matéria escura.
Vera Rubin não vai parar por aí. Na década de 1990, ela identificou uma galáxia onde metade das estrelas do disco giram em uma direção e a outra metade na direção oposta. Durante sua carreira, ela também contribuiu para a confirmação da existência do “plano supergaláctico”, estrutura plana na distribuição local das galáxias.
Em 1993, ela foi eleita para a Academia Nacional de Ciências. No mesmo ano, recebeu a Medalha Nacional de Ciência e, em 1996, a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society, a primeira para uma mulher desde Carolyn Herschel em 1828. Ao todo, Vera Rubin obteve mais de uma dezena de distinções internacionais pelo seu trabalho, sem nunca ter sido nomeada para o Nobel, prémio a que poderia ter reivindicado.
Ela faleceu em 25 de dezembro de 2016, aos 88 anos, em Princeton, deixando um legado fundamental para a compreensão da estrutura invisível do Universo.