“Clack”! O pequeno choque elétrico que você sente ao tocar na maçaneta de uma porta não é um fenômeno reservado à Terra. Foi observado pela primeira vez em Marte, mas sem uma maçaneta de porta ou uma mão para segurá-lo, é claro… Essas descargas ocorreram no coração dos redemoinhos de poeira – os famosos “demônios de poeira” – que regularmente varrem o planeta vermelho.
Esta descoberta, feita por cientistas do Instituto de Investigação em Astrofísica e Planetologia (CNES/CNRS/Universidade de Toulouse) e do laboratório de Atmosferas e Observações Espaciais (CNRS/Universidade Sorbonne/Universidade de Versalhes Saint-Quentin-en-Yvelines), e publicada na revista Naturezaé baseado na análise de sinais captados pelo microfone SuperCam do rover Perseverance, projetado para capturar ruídos marcianos desde 2021.
Ouça o vento marciano
Tudo começou com duas passagens de “redemoinhos de poeira” acima do veículo espacial, registradas com várias centenas de dias de intervalo. No sopro dos grãos levantados a vários metros do solo, o microfone registrava breves estalidos, acompanhados de sinal elétrico. Descargas de eletricidade estática. Durante décadas, modelos previram que tal fenômeno deveria existir em Marte. Mas tivemos que mandar um microfone lá para verificar. Mesmo que este do Perseverance não tenha sido feito para isso!
Na verdade, o microfone SuperCam foi projetado para ouvir o vento, e não para rastrear faíscas. É uma particularidade da sua electrónica – um laço na cablagem que se comporta como uma pequena antena de 20 cm – que o torna sensível aos impulsos eléctricos produzidos pelas descargas. Isto permitiu registar primeiro um impulso eléctrico, depois a onda sonora da faísca: duas assinaturas complementares que revelaram, pela primeira vez, as descargas da atmosfera marciana.
Compreendendo o misterioso desaparecimento do metano
O mecanismo destas descargas é muito simples: os grãos de poeira, ao colidirem, ficam eletrificados pelo atrito. Na Terra, a fricção dos grãos nas tempestades de areia também gera cargas elétricas, mas estas geralmente não atingem o limiar de descarga na nossa atmosfera. Em Marte, a fina atmosfera, composta principalmente por dióxido de carbono, torna esse fenômeno muito mais provável: a quantidade de cargas necessárias para a formação de faíscas é muito menor lá do que na Terra. Formam-se então pequenas faíscas de alguns centímetros de comprimento, acompanhadas de ondas de choque que as tornam audíveis.
Estes flashes em miniatura, longe de serem anedóticos, poderiam transformar a compreensão da atmosfera marciana. Ao liberarem cargas elétricas no ar, promovem a formação de moléculas altamente oxidantes, capazes de destruir rapidamente vestígios orgânicos presentes na superfície. Eles também poderiam ajudar a explicar o desaparecimento inesperado do metano atmosférico observado nos últimos anos. O impacto na dinâmica da poeira é igualmente importante. A eletricidade promove o voo de partículas e facilita o seu transporte, aspecto crucial para a compreensão do clima marciano, dominado por tempestades de poeira. A longo prazo, estas descargas constituem um parâmetro essencial para a preparação de futuras missões robóticas e, talvez um dia, tripuladas…